– Ну прям-таки и мучений, – я усмехнулся, вспоминая, как мы провели прошлую ночь, отбиваясь от монстров, не только ставших кровожадными, но и поднявшихся в ранге. – Подумаешь, нас пыталось сожрать дерево. Мы же выжили. Но в целом ты права, однако есть маленький нюанс. Олежек просто так меня в покое не оставит. Ему мало победить по очкам, он захочет раздавить меня, уничтожить полностью, чтобы я никогда больше не встал у него на пути. А значит, он или сам нас найдет, или, что более вероятно, будет ждать у Врат. Судя по тому, что нас дважды находили нанятые им люди, у уродца есть возможность определять наше местоположение. И как-то передавать информацию. Так что можно спокойно заниматься своими делами, все равно мимо него не проскочим.

– Как скажешь, – равнодушно пожала плечами девушка, засыпая заварку в котелок. – Тебе решать.

– Эй, – я придвинулся ближе и обнял девушку за плечо. – Я понимаю, ты устала. Скоро мы уже будем дома и отдохнем как следует. Продержись еще немного. Хорошо?

– Я… я постараюсь, – вздохнула Маша. – Зачем ты потащил меня? Одному тебе было бы проще.

– Не начинай опять, – я поморщился, не желая в десятый раз обсуждать одно и то же. – Маш, мы уже не раз говорили об этом. Я считаю, что у тебя есть потенциал, и не понимаю, почему ты не можешь сама в это поверить. Да, сейчас ты слаба, но у тебя будет возможность стать сильнее. А для этого надо учиться и тренироваться. Всё, закрыли тему. Мы пришли вместе и уйдем вместе. Давай лучше чай пить. С козинаками. А то темнеет, скоро будем выдвигаться.

Я действительно решил идти ночью. Да, это опаснее, но и быстрее, как бы парадоксально ни звучало. Просто потому, что было меньше шансов напороться на других претендентов, рыскавших по Разлому в поисках более удачливых товарищей, ведь всех султиков за два дня уже перебили. Сто квадратных километров это только звучит сурово, на самом деле это всего лишь десять километров в длину и десять в ширину. Для чистого и светлого леса, днем, разумеется, не такое уж большое расстояние. А учитывая количество претендентов и то, что их распределили по всему периметру, его смело можно было делить пополам.

Пять тысяч метров – это меньше часа ходьбы, если по прямой. Правда, чтобы обшарить каждый куст и дерево, нужно гораздо больше времени, но полторы тысячи человек способны сделать это за сутки. А вот дальше началась охота на людей. Тех, кто был более удачлив или просто попался под горячую руку. Убивать было нельзя, но достаточно нанести серьезную рану, и браслет, выданный организаторами, выдергивал человека из Разлома. Правда, Испытание при этом автоматически считалось проваленным, не важно сколько ты добыл искр, но это мелочи, жизнь дороже.

Именно двуногих хищников я опасался больше всего, монстры, даже D-ранга, не несли для нас серьезной угрозы. Все-таки броня и оружие решали. Мы хорошо подготовились, я постоянно контролировал окружение, не давая подобраться к нам кому-либо и внезапно напасть, Маша тоже пришла в себя и действовала, как опытный Охотник, а не испуганная курица, короче, в целом мы вполне успешно отбивались от монстров и даже собрали немного искр. Но люди… люди – это другое дело. На нас нападали около семи раз, и далеко не всегда удавалось выйти из боя без потерь.

К счастью, пока все ограничивалось колотыми и резаными ранами, с которыми мой талант довольно легко справлялся, но это выматывало морально, да и трагическую случайность никто не отменял. Ткнет какой-нибудь моральный урод Маше в сердце или печень, и я вряд ли смогу ее вытащить. Короче, решение идти ночью, на мой взгляд, было самым оптимальным. Именно поэтому мы решили основательно подкрепиться перед финальным марш-броском, а то потом будет некогда.

– Готова? – я допил чай, сполоснул кружку и котелок остатками воды и упаковал все в рюкзак. – Ну что, в добрый путь! Идем как обычно, твоя правая сторона. Если я скажу падать…

– Я падаю, – вздохнула Маша, – я помню.

– Шучу, – я потрепал ее по волосам. – Двинули!

Еще одна причина, по которой я собирался идти к Вратам ночью, была их миграция. Они кружили по периметру Разлома, так что угадать, куда именно надо идти, было непросто. Большинство тупо доходило до края и ожидало, пока Врата сами к ним придут, но это была ущербная тактика. Как поведал один из напавших на нас, одинокий отчаявшийся парень, потерявший всю свою команду, именно в этот момент их самих вынесли. Слаженная группа, стрелок, бивший из укрытия энергетическими стрелами, и четверо бойцов ближнего боя, один из которых покрывал свое тело каменной броней, а другой использовал дубинки, напитанные энергией, налетела внезапно, расправившись с ними почти мгновенно. Лишь ему одному удалось бежать, да и то потому, что никакой ценности он не представлял. Искры хранились у главного их команды, точнее главной. Девица С-ранга, имеющая талант кристаллизации и опыт успешных рейдов, слилась после нескольких попаданий энергетических стрел, оказавшихся мощнее ее защиты. Остальных раскатали бойцы.

Поучительная история, заодно показывающая, что Олежек со товарищи отчаянно читерит, ничуть не стесняясь наблюдателей. В таких условиях ждать у моря погоды означало отдать ему инициативу, а этого я себе позволить не мог. Так что вариант был только один – поставить самого Гусева в положение догоняющего. Чтобы он стал предсказуемым, а значит, уязвимым. И это была вторая причина, почему мы шли ночью, когда по отсвету Врат можно было точно определить их местоположение и предсказать, где они будут через определенное время. Это в свою очередь ставит Олежку в положение цейтнота, у него просто не будет времени на тщательное планирование атаки, даже если он следит за мной. А в массовой свалке я его точно запинаю.

– Осторожнее! – Пальма свистнула в воздухе, разрубая метнувшуюся к Маше лиану, а следующим движением я рассек еще парочку ее товарок. – Отступаем влево! Контроль!

– Чисто, – девушка уверенно держала в руках пневматическую винтовку, шаря стволом по сторонам. – Никого.

– И это радует, – я отошел вслед за девушкой подальше от хищного дерева, прикрывающегося скромной ивой, ну или чем-то похожим на нее. – Блин, задолбали. Третий раз уже!

Мое чутье виты в лесу давало сбой. Нет, я по-прежнему видел монстров, пытающихся к нам подобраться, или людей, сидящих в засаде, но вот такие хищные деревья ничем не отличались от своих мирных собратьев. Поэтому встреча с каждым из