Маша похлюпала носом, но в целом держалась хорошо, не истерила, контролировала свой сектор и помогала чем могла. Чувствовалось, что у нее есть опыт похода в рейды, так что зря я, наверное, давил на нее. С другой стороны, лишний раз напомнить правила полезно, так что ничего страшного, переживет. Наоборот, ей проще будет собраться.

Так и получилось. После третьей мертвой лисички девушка уже не ревела, спокойно контролировала округу и вообще относилась к происходящему как к норме, хоть и старалась не смотреть. Оно и правильно, нечего на меня пялиться, надо по сторонам головой вертеть. Ведь несмотря на то, что пока мы еще никого не встретили, здесь было полно желающих украсть нашу добычу. А учитывая, что за последние пять часов мы добыли уже четыре искры, то бишь пятую часть от необходимого нам, или почти половину нормы для одного человека, нам стоило еще больше опасаться нападения. И именно то, что мы постоянно были настороже, нас и спасло.

– Стоп, – я поднял руку, замерев и вглядываясь в растущий впереди кустарник. – Назад. Быстро!

Чувство виты и эхолокация показали двоих человек, притаившихся среди ветвей. Они неплохо замаскировались, но для меня это не стало сюрпризом. Зато сами любители разжиться искрами на халяву, увидев, что мы резко начали отступать, тут же открыли по нам огонь. И пусть оружие у них было тоже пневматическим, тяжелые пули могли натворить немало дел… если бы я перед Испытанием не озаботился защитой.

– Ай! – вскрикнула Маша, на секунду припадая на одно колено, но тут же вскочив и продолжив бежать. – Я в порядке!

Оно и понятно, пробить броню С-ранга из пневматики нереально. Даже удар почти не чувствовался, и девушка упала скорее от неожиданности. Да что там говорить, такая защита была сопоставима с земными бронежилетами шестого класса, но была гораздо легче, удобнее и закрывала все тело. Отступали мы скорее из-за того, что я не хотел связываться с дураками. Это означало потерять время, а его до темноты оставалось не так уж и много. Вот только мои желания ничего не значили, я понял это, когда вдруг с той стороны, куда мы отступали, появились люди. И по сторонам тоже.

– Стой! Ложись! – я первым делом убрал Машу из простреливаемой зоны, а сам, сунув ей в руку свой пистолет, который неплохо модернизировал перед этим, остался стоять. – Кто вы такие и что вам надо?! Вы не похожи на грабителей, слишком организованно действуете.

– Ты реально думал, что сможешь оскорбить уважаемого человека и остаться в живых? – из кустов появилось двое Охотников, сжимающих в руках оружие. – Или считал, что тебя спасет это идиотское пари? Значит, ты полный дурак и не вини нас за то, что будет.

– Так вы от Олежки, – я облегченно рассмеялся. – А я-то думал. Интересно, во сколько ему обошелся подкуп организаторов, чтобы они выдали мое местоположение?

– Какая разница, – мерзко оскалился один из нападавших, вооруженный топором, явно не предназначенным для охоты на монстров. – Если ты сейчас сдохнешь! Вали его, ребята!

Собираясь, я еще думал, брать ли альшпис или нет. Пространственные кольца на Испытании были запрещены, а таскать здоровенное копье по лесу то еще удовольствие. Так что в итоге я от этой идеи отказался, соорудив эрзац, эдакую мини-пальму, то бишь нож, насаженный на длинное древко. Собиралось оно за пару секунд, просто защелкиваясь из трех частей, и в целом было вполне функционально, разве что в деле я ее еще не пробовал, но встретил противника как полагается.

Первый удар вспорол воздух там, где должна быть моя голова, но я увернулся, без затей воткнув пальму в ногу противника с топором. И пока тот орал от неожиданной боли, схватил его за древко и ударил в лицо его же оружием. Раз, другой, на третий парень затих и свалился в траву, а я метнул топор в набегающего на меня копейщика. Получилось красиво, тяжелый бродекс угодил ему в грудь обухом, разом выбив весь воздух и заставив противника, кувыркнувшись через голову, остаться лежать в траве.

Третьей жертвой стал стрелок, тот самый, что попал в Машу при отступлении. На свою беду, он высунулся из кустов вместе с обладателем топора и сейчас метался между деревьями, уворачиваясь от выстрелов девушки. Та азартно садила с двух рук, заставляя противника дергаться и материться от каждого попадания. Его броня была явно хуже, чем у нас, так что даже если смертельно ранить его Маша не могла, все равно доставляла массу неудобств.

Оставались еще двое, но они притормозили, глядя на стремительную расправу над товарищами. А потом один и вовсе, развернувшись, задал стрекача в лес. Вот только у меня не было желания никого отпускать, так что, выхватив у Маши свой пистолет, я дважды прицельно попал ему в ноги. А затем в голову, оценив, что пули защиту не пробивают. И еще один раз, контрольный, тоже в затылок. Бегун рухнул как подкошенный, а я, выдернув пальму, направился к последнему, оставшемуся на ногах.

– П-погоди, мужик, погоди! – затараторил тот. – Стой, стой, стой!!! Я тут не при делах, меня просто попросили помочь, сказали, дадут две искры! Серьезно, я к тебе без претензий, я даже не знаю, о чем речь.

– Искры? – я подошел вплотную, прижав нож к шее бандита. – У кого они?

– У Г-генки, того с топором, – тут же сдал кореша тот. – Пять штук. Мы одну лису нашли, а еще четыре с лохов разных собрали. Забирай!

– Спасибо, что разрешил, – я шутливо поклонился. – А кстати, когда вам на меня заказ пришел?

– Н-не знаю, это Генка всё, он с Гусем что-то мутит, – затараторил юный грабитель. – Это их дела, я ни при чем, я ничего не знаю!!!

– Ну и зачем тогда ты нужен? – вопрос был риторическим, так что в следующее мгновение я зарядил ему в челюсть, выключая свет и сознание. – Вот так гораздо лучше. Машунь, ты закончила со своим? Тогда давай поднимайся. Надо активировать их браслеты и забрать искры. Ребята щедро принесли нам целых пять штук. Еще два таких нападения, и мы норму выполним. Круто, правда?!! Я всегда знал, что Гусев хороший человек. Плохого Олегом бы не назвали.

Глава 24

– Итак, к вечеру второго дня у нас девятнадцать искр, – мы устроились возле костерка, жуя сухпай и ожидая, когда закипит вода для чая. – По идее, можно уже выдвигаться к выходу. По дороге или найдем оставшуюся искру, или перехватим кого-нибудь и ограбим. Как тебе идея?

– Тогда ты проиграешь пари, –