– Она прикасалась ко мне?

– Да. И вы до сих пор живы.

– А вас, – старик со страхом посмотрел на девушку, – вас она тоже трогала?

– Нет. Но я схватила ее за руку. После этого она сгорела. Если можно так выразиться – умерла.

Девушка вздрогнула при воспоминании об этом и, прочитав в глазах Азима немой вопрос, медленно проговорила:

– Они из плоти и крови. Скорее живые, чем мертвые. Мы все еще знаем о них слишком мало, но в одном я уверена: их тела живут по иным законам, чем наши.

Глава 25

Большие секреты

Векса привел всех на гору, вершина которой представляла собой небольшое, примерно в двадцать квадратных метров, плато. Гора выглядела так, словно самую верхушку ее срезали сверхмощным лазером. И если бы не разбросанные по поверхности валуны, не растущие кусты терна, можно было бы подумать, что площадка эта создана искусственно.

– Конец путешествию, – сказал Векса. – Пейзаж впечатляет?

Дэн раздраженно пнул камень, плюхнулся на землю.

– И ради этого мы перлись в такую даль?

Векса не ответил. Он глядел на свои пыльные ботинки, а вернее на скалу под ногами, которую исследовал с пристрастием энтомолога, разыскивающего редких жуков.

– Отсюда вы забирали полудниц? Они что, жили среди камней?

– Не гони коней, парниша. Подойди к краю скалы и погляди хорошенько. Все поймешь сам.

Дэн послушался, лег на живот, оперся на руки и свесился вниз. Блеснул ровный край стальных ворот, на песчаной дороге еще виднелись следы протекторов шин.

– Что?! Мы могли заехать сюда на машине? Поверить не могу!

– Это парадный вход, умник, – процедил Векса, меряя шагами каменный пол. – А парадный вход всегда кто-нибудь караулит. Конечно, на базе, скорее всего, никого нет, потому что сторожить-то больше нечего. Но лично у меня нет желания проверять.

– На базе?! – Дэн весь скривился. – О чем он вообще говорит?

– Под нами лаборатория, в которой держали полудниц. Мы у запасного выхода.

Векса чуть раскидал носком ботинка песок, сел на корточки, сморщился и зацепил пальцами край тяжелого люка. Поднял крышку и толкнул. От упавшего диска взвилось облако пыли.

– Смотрите, как драпали! Даже запасной выход оставили открытым.

– Да кто драпал-то? – Парень перетаптывался от нетерпения. – Можно уже рассказать нормально?!

– Зачем вы взяли с собой этого вопросника? – угрюмо бросил Векса, не глядя на Дэна.

– Вообще-то мне тоже не хватает подробностей, – признался Илий. – Мы в первый раз слышим о лаборатории и понятия не имеем, откуда взялись эти полудницы. Обещания обещаниями, но входить в пещеру с тиграми я не хочу.

Векса с хрустом почесал обросший щетиной подбородок.

– Сказать по правде, я точно так же, как и вы, не знаю, откуда они. У нас было задание перевезти ценный груз из точки «А» в точку «Б». То, что груз представляет собой угрозу, нам не сообщили. Возможно, заказчики и сами не знали об этом. Опасности ждали извне. Напрасно. Мы приехали к главным воротам, меня с напарником поставили дежурить на «крышу», вот здесь, на этом самом месте, где стоит болтун. Я сразу прошелся вокруг и заметил люк. Дальше начали выводить цепочкой «ценный груз». Мне сразу не понравилось, что мы перевозим женщин. Думал: или связался с работорговцами – а такая работка не по мне, либо это террористки-смертницы, тогда вообще дело дрянь. Но ни работорговцы, ни террористы столько не платят, сколько обещали нам. Воистину щедрый куш за пустяковое дело – охрана груза в мирное время в мирном месте. Отсюда, сверху, мы видели, как женщин ведет конвой. Погодка была, как сейчас: солнце жарило сверх меры. Дальше произошла заминка. Те ребята, что стояли к пленницам поближе, засуетились и стали звать командира. Но тот и опомниться не успел, как девицы превратились в огненные столпы. Я думал, что на них пояса с взрывчаткой, и сейчас рванет, но время все шло, а они светились так, что глаза заболели. Вот тогда я и стал Господа Бога поминать со страху…

Векса покосился на монахиню и продолжил:

– Что-то, думаю, пошло не так. Не должны были эти красавицы гореть так долго, без движения, без криков. Потом произошло еще кое-что. Те, кто был к ним ближе всех, схватились за головы и начали кататься по траве, как будто у них мозги стали плавиться. Некоторые из ребят попытались вмешаться – их как взрывной волной откинуло назад. Поначалу никто не стрелял. Мы ведь взяли оружие затем, чтобы охранять «груз», а не затем, чтобы от него охраняться. Пока соображали, что к чему, полудницы рассеялись, что юности туман. Очнулись на земле – башка у всех кружится: вот они были, и вот их нет.

Векса сплюнул, далеко, изящно – Дэн залюбовался.

– Что это за место? – спросила София.

– Секретная лаборатория. Знаю, что она не принадлежит военным, но при этом хорошо охраняется.

– Кто же ее охраняет?

– Ясное дело, кто, люди нашего заказчика. Скорее всего, такие же наемники, как и мы. У него много солдат, и не всех я знаю лично.

– Значит, у нас нет шансов пробраться туда… Мы ведь не спецназ, – задумчиво произнес Дэн. – У нас даже оружия нет.

– Даже если бы оно и было, тебе бы его никто не дал, – раздраженно ответил Илий. Голова у него раскалывалась от жары.

– Это еще почему? Между прочим, я отлично стреляю!

– Послушай доктора, малой. И не перебивай, – отрезал Векса. – Шанс у нас есть. Когда случилась вся эта заваруха, несколько полудниц вернулись через те же ворота, через которые вышли. Может быть, они до сих пор снуют по базе, думая, кого бы поджарить. А командиру пришел приказ выловить хотя бы нескольких бестий и доставить все в тот же пункт «Б», в который мы должны были их перевезти изначально. Но погоня заняла куда больше времени, чем мы ожидали. И принесла потери, которых мы совсем не ожидали. Прошло несколько дней, пока мы научились отслеживать их беспорядочные передвижения. Так вот, мы разделились. Самый многочисленный отряд преследовал нескольких полудниц, среди которых оказалась и та, за которой так спешил ты, доктор. С другими отрядами связь прервалась в первый же час погони. Несколько наемников остались на базе. Никто еще не знал, насколько полудницы опасны, поэтому между нами ходили разговорчики, мол, тем, кто остался, перепала самая легкая работа – ведь сбежавшие женщины находятся в замкнутом пространстве, и нужно только придумать, где их там запереть и обезвредить, не причинив ущерба. Связь с этой группой прервалась через полчаса. Думаю, они переоценили