— А что это за жуки? — заинтересовалась Драгана.

— Это действительно уборщики. Обычно они безобидны и передвигаются поодиночке или маленькими группами. Утилизируют помёт и вообще любые отходы. Но иногда часть их собирается в единую общность, которая становится очень умной и опасной. Пожирает всё, что встретится. Когда общность наберёт достаточно биомассы для метаморфозы, она превращается в колонию жуков другого вида. Отличается от этих заметным красноватым оттенком. Когда метаморфоза заканчивается, они таким же потоком уходят вниз, а там постепенно опять разделяются на отдельные особи. Крыс говорит, что красные намного умнее. Умнее именно как общность, по отдельности это просто жуки.

— А что красные делают дальше? — Драгана была искренне заинтересована.

Я снова поговорил с крысом.

— А дальше они там внизу в конце концов тоже собираются для метаморфозы, превращаются в следующий вид, в синих, и уходят ещё ниже. Но про это мало что известно, потому что красные заметно умнее и агрессивнее. Свидетели их метаморфоз очень редко выживают. А про синих жуков крыс вообще ничего не знает. Он говорит, что крысы не бывают там, куда уходят синие.

— Какой интересный подход к роевому разуму, — восхищённо сказала Драгана. — Знаешь, даже эта информация уже делает нашу экспедицию успешной.

— Успешной она станет, если нас не съедят, — резонно заметил я.

Мы сидели в совершенно безмолвной пещере, за исключением нашего маленького пятачка полностью занятую неподвижными жуками. Примерно через час они зашевелились и начали стремительно собираться в один комок, образовав в центре пещеры огромное полушарие. От ящериц не осталось даже костей. Ещё через час жучиный шар стал поблескивать, покрываясь быстро твердеющей слизью. Вне шара, однако, осталось довольно много жуков, которые возбуждённо бегали туда-сюда по полу. Мы ждали почти четыре часа, прежде чем охранники на полу замедлились и начали бегать уже не так активно. К этому времени шар выглядел стеклянным, а внутри него находилась густая, медленно бурлящая жидкость, в которой плавали полурастворившиеся жуки.

— Ждём ещё, — сказал я. — Крыс говорит, что надо ждать, пока старые не растворятся полностью. Когда новые жуки только-только начнут зарождаться, можно будет осторожно пройти мимо охраны в ближний проход.

Глава 19

Покинуть зал метаморфозы нам удалось достаточно легко. Как и предсказывал крыс, в конце концов движение жуков-охранников замедлилось, мы смогли спуститься с платформы вниз, и осторожно, по стеночке, добраться до ближайшего прохода. Несколько жуков двинулись было к нам, но немного приблизившись, потеряли интерес и неторопливо поползли обратно. Крысиный порошок, по всей видимости, ещё работал.

И всё-таки соседство с жуками здорово нас нервировало — расправа с ящерицами впечатлила всех. Конечно, Драгана с Алиной, скорее всего, смогли бы с ними справиться, но что было бы потом? Кто бы пришёл на всплески Силы? Мы все хорошо помнили, что одна Высшая здесь уже пропала, так что шуметь в этой пещере было делом неумным и опасным. И совсем неудивительно, что покинув зал с жуками, мы все дружно с облегчением выдохнули.

Проход плавно, но неизменно вёл вниз. Мы спускались и спускались, изредка минуя какие-то тёмные проходы, которые одним своим видом вызывали у меня острое нежелание туда соваться. Наконец, часа через два наш проход упёрся в стену, а точнее, во что-то вроде Т-образного перекрёстка. Направо открывался большой зал, а налево уходил узкий проход, скудно освещённый редкими пятнами мха.

Я поднял руку, останавливая идущих позади, прошёл несколько оставшихся шагов до перекрёстка, стараясь шуметь как можно меньше, и осторожно заглянул в зал. Увиденное меня совсем не обрадовало. Стены зала были полностью покрыты густыми зарослями мха, которые сами собой медленно колыхались, заставляя свет немного мерцать. Этого неяркого голубоватого свечения, однако, вполне хватало, чтобы разглядеть то, что происходило внизу — зал буквально кишел слизнями, которые организованными группами передвигались по полу. Некоторые группы медленно ползли по стенам, оставляя в светящихся зарослях чёрные полосы.

— Слизни, — объявил я, так же осторожно вернувшись к своим. — Много, очень много. Надо возвращаться и искать какой-нибудь другой проход. Сейчас я попробую обсудить этот вопрос с нашим мохнатым другом.

— У нас возникли трудности, Зоркий Нос, — обратился я к крысу. — Зал впереди занят слизнями. Нам надо идти другим путём.

— Другого пути нет, Вкусный Чужак, — ответил крыс. — Все проходы здесь тупиковые, и там могут обитать разные плохие существа. Мы можем только вернуться обратно к тому залу, где Уборщики, и выбрать другой проход, когда они уйдут.

— Возвращаемся к жукам, — объявил я. — Когда они уйдут, выберем другой проход.

— А когда они уйдут? — недовольно спросила Ленка.

— У тебя будет возможность самой задать им этот вопрос, — любезно предложил я. — А вообще, если у кого-то есть другие идеи, то сейчас самое время их высказать.

— Нет других идей, пойдём, — со вздохом ответила Ленка.

— Я понимаю, что все устали, но надо потерпеть, — сказал я. — Нам сейчас главное — разойтись с жуками и подобрать хорошее место для лагеря.

Излучая недовольство, команда развернулась и потопала обратно, однако пройти нам удалось всего лишь сотню саженей. Крыс внезапно встрепенулся и зашевелил ушами:

— Уборщики! Они идут сюда, Вкусный Чужак! — в его эмоциях звенела почти неконтролируемая паника. — Они пошли по нашему следу!

— Не волнуйся, друг! — передал я ему, сопроводив мысль чувством спокойствия и уверенности. — Мы справимся с ними.

Я сам был не так уж сильно в этом уверен, но паникующий проводник был нам совсем уж ни к чему.

— Девушки, к нам бегут жуки, — объявил я. — Если ни у кого нет к ним вопросов, то мы бежим обратно к перекрёстку и забегаем в левый проход. Побежали!

Все мы видели, как быстро двигается волна жуков, так что мы развили очень приличную скорость. До перекрёстка мы добежали буквально за секунды, и стремительно заскочили в тёмный проход напротив зала. Слизни, однако, нас заметили, или, скорее, уловили какое-то движение. Одна из групп синхронно развернулась и не торопясь двинулась в нашу сторону.

— Дамы, мы полагаемся на ваше могущество. Сделайте что-нибудь, — галантно предложил я.

— Сделаем, сделаем, — проворчала Гана. — Лина, помнишь, как мы тогда над нашим кастеляном подшутили? Давай вместе тот фокус, только не штукатурку, а камень.

Алина кивнула, и я почувствовал движение Силы, которое быстро успокоилось, оставив какие-то непонятные стабильные конструкты.

— Что вы сделали? — полюбопытствовал я.

— Одностороннюю иллюзию, — ответила Гана. — С той стороны прохода не видно, а вместо него каменная стена. Иллюзия ощущается тоже