Вероника

Я знала, что сразу несколько пар глаз смотрят на меня. Любопытные, озадаченные, оценивающие взгляды. Благодаря им моя спина выпрямлялась, походка становилась ровнее, а лицо не выражало никаких эмоций.

Но внутри у меня все было иначе.

Я слышала их шепот.

Кто она?

Посмотри на кольцо, которое Калеб ей подарил! И ожерелье? Потрясающе.

Страффорд? У ее семьи, как и у Локхартов, отельный бизнес? Или недвижимость? Какая компания им принадлежит?

Посмотрите на ее платье. На ее туфли. Не думаю, что эта семья владеет чем-нибудь сто́ящим. Затем последовали смешки и снисходительное хихиканье. Звуки исходили от двух женщин, мимо которых я шла.

Я решила не обращать на них внимания. Бутылка шампанского, которое пили эти дамы, стоила больше, чем вся моя одежда. Ну и что? Если я начну об этом переживать, убегу отсюда, поджав хвост. Мама всегда учила меня быть выше этого.

Калеб заслуживает большего.

Я заслуживаю большего.

Так что я просто проверила, что на моих губах играет дерзкая улыбка.

– Надеюсь, вы прекрасно проводите вечер. Пока что.

Совершенно неожиданно передо мной возникла мама Калеба. Она была одета в роскошное синее платье в классическом стиле. Идеальную прическу и безупречный макияж дополняла вежливая улыбка.

– Миссис Локхарт, – мой голос дрогнул.

Она ведь до сих пор носит эту фамилию, не так ли? Я знала, что они с мужем развелись, ее сын не раз рассказывал мне об этом, но… она же не стала менять фамилию? Калеб не любил это обсуждать, поэтому я никогда и не спрашивала.

Почему же я не уточнила? О господи!

Я откашлялась.

– Да. Отличный вечер, мадам. Меня зовут Вероника.

– Я помню.

Миссис Локхарт говорила вежливым тоном, но я почувствовала в ее словах скрытый смысл. Она имеет в виду тот вечер, когда мы впервые встретились с ней в тюрьме?

С нарастающим ужасом вспомнила, как сидела в коридоре возле квартиры ее сына, словно бродяга, ожидая его.

Внезапно мне в голову пришла мысль о подарке, который был аккуратно сложен в подарочную коробку и завернут в оберточную бумагу. Я достала его из пакета и протянула ей.

– Это… это вам. У вас очень красивый дом.

Миссис Локхарт колебалась, принимать ей подарок или нет, но затем все-таки взяла его.

– Спасибо.

– Спасибо вам за то, что пригласили меня.

– Конечно. Не пригласить невесту своего сына считалось бы дурным тоном, не так ли?

У меня скрутило живот.

Ее взгляд сверлил меня, когда она, не останавливаясь, продолжила:

– Вы выбрали интересное платье.

Что мне нужно ответить? Спасибо? Она произнесла это так, что ее слова отнюдь не звучали как комплимент. Это было похоже на вызов.

Возможно, миссис Локхарт хотела сказать, что платье не дизайнерское, и просто пыталась быть вежливой. Или, возможно… Внезапно заметив Беатрис-Роуз, которая спускалась по каменным ступеням, я прищурилась. На ней было уже белое платье.

– Беатрис-Роуз упоминала, что вчера вы оказались в магазине как раз в тот момент, когда она примеряла то же самое платье, в котором вы сейчас, – после ее слов я резко вздохнула, а миссис Локхарт продолжила: – Должно быть, оно произвело на вас незабываемое впечатление, если вы рискнули надеть его на день рождения моего сына, зная, что у кого-то будет точно такое же.

Я быстро моргнула и сделала глубокий вдох. Затем еще один.

Черт!

– Понимаю, что вы совсем не знаете меня, мадам, и, к сожалению, мы с вами познакомились не при самых лучших обстоятельствах, но могу вам прямо сказать, что очень люблю вашего сына. И я бы никогда не унизила его или саму себя, выбирая то же платье, что и у Беатрис-Роуз. Или у кого-то другого, без разницы.

Скорее всего, она не ожидала, что я буду защищаться, потому что ее глаза расширились от удивления.

– Беатрис-Роуз вас обманула, – продолжала я. Адреналин в крови придавал мне смелости. – Вчера я примеряла это платье, когда Беатрис-Роуз зашла в магазин. А сейчас она, похоже, уже успела переодеться.

Миссис Локхарт несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, а затем сказала:

– Да. Она попросила ненадолго взять что-нибудь из моего гардероба.

– Ну, тогда хорошо, что она не выбрала то же платье, которое на вас сейчас.

О боже. Я что, правда сказала это вслух?

– Президент Миранда.

К нам подошел секретарь миссис Локхарт и что-то прошептал ей на ухо. Я тут же попыталась воспользоваться этой возможностью и вернуть себе самообладание.

– Извините меня, Вероника, мне нужно ненадолго отойти, – сказала миссис Локхарт.

Я кивнула. Не уверена, но мне показалось, что, когда она уходила, в ее взгляде промелькнуло уважение. Но сама я смотрела на нее, и мои колени подкашивались.

Господи. Мне нужно выпить.

– Здравствуй, Вероника.

Прежде чем обернуться, я крепко зажмурилась.

Почему, черт побери, я не пошла вместе с Калебом, когда он предлагал мне?

Потому что хотела доказать ему, что смогу справиться. Я хотела, чтобы он мною гордился. Хотела сама собой гордиться.

Беатрис-Роуз, ухмыляясь, смотрела на меня. Невысокий, коренастый пожилой мужчина в бифокальных очках держал ее за руку.

– Не могу поверить, что вы с Джо еще не знакомы. Джо, это Вероника. Она… девушка Калеба.

– Невеста, – поправила я.

Ее губы скривились от ненависти, но, когда она снова посмотрела на Джо, лицо Беатрис-Роуз быстро приобрело счастливое выражение. Она положила свою ладонь ему на руку.

– Джо – один из крупнейших инвесторов в компании Миранды. Я не думаю, Джо, что без вас бы их бизнес процветал.

– Пойдем, Беатрис-Роуз. Ты утомляешь меня своей лестью.

– Ерунда, – она взмахнула ресницами, прежде чем снова посмотреть на меня. – Я только что говорила ему, что смогла бы построить замечательную карьеру в балете. У меня для этого есть все данные. Например, прекрасные ноги. Ты согласен, Джо? – она приподняла платье, чтобы показать ему свою ногу.

– Конечно, дорогая.

Беатрис-Роуз тихонько хихикнула.