Учился Федор в сельской церковноприходской школе, но обстоятельства рано толкнули его в жизнь взрослых, и он рано познал тяжелый крестьянский труд. Его детство, скудное радостями, проходило в постоянной нужде. В пятнадцать лет он ушел на торфоразработки, затем, обладая большой физической силой, работал кузнецом в родном Катино.

В двадцать два года Федор был призван в Красную армию. Из-за своей неординарной комплекции он мог служить лишь в артиллерии, туда и попал, в московский гарнизон. Присягу принимал на Красной площади перед парадом. В армии учился в вечерней школе, окончил четвертый и пятый классы.

После демобилизации Федор вновь вернулся в родное село и снова стал работать в колхозной кузнице. Вскоре он женился, и семья стала быстро расти: перед войной в семье Федора Андриановича и Марии Никаноровны Полетаевых было уже четверо детей.

В начале Великой Отечественной войны Федор Полетаев был снова мобилизован и направлен в артиллерийский полк 9-й Краснознаменной стрелковой дивизии.

Когда муж ушел на фронт, Мария Никаноровна осталась с четырьмя детьми и старушкой-матерью Федора. Старшей дочери Александре тогда исполнилось десять лет, но она еще в раннем детстве перенесла тяжелое мозговое заболевание и навсегда осталась глухонемой. Остальные – дочь Валентина и сыновья Николай и Михаил – были мал мала меньше.

Воевал Федор Полетаев рядовым в 28-м гвардейском артиллерийском полку, был участником битвы за Москву, летом 1942 года был переброшен на Дон. В одном из писем с фронта он писал:

«Жив, здоров. Получил от командования благодарность. Воюю достойно. Береги детей.

Твой Федор».

А потом письма с фронта приходить перестали, не было и официальных сообщений о Полетаеве. Впоследствии выяснилось, что летом 1942 года дивизия попала в окружение, после чего раненый солдат был взят в плен и оказался в концентрационном лагере под Вязьмой.

* * *

И начались два долгих года переездов из одного лагеря военнопленных в другой.

Весной 1943 года немцы стали отводить пленных подальше на запад. Наступала Советская армия. Пленные оказались сначала в Польше, потом в тюрьме югославского города Броднасаву.

В марте 1944 года на Броднасаву налетели американские бомбардировщики. Среди охранников тюрьмы началась паника, и нескольким пленным, в том числе и Федору Полетаеву, удалось бежать, но им не удалось уйти от преследования. Фашисты настигли их на станции, затащили в товарные вагоны, били прикладами и всячески издевались. Вскоре состав с русскими пленными был переправлен из Югославии в Италию, в предместье Генуи. Так в конце концов Федор Полетаев оказался в итальянской провинции Лигурия.

Летом 1944 года с помощью итальянских коммунистов Федор Полетаев бежал из концлагеря, в который его поместили, и в октябре того же года он вступил в партизанский отряд «Нино Франки» бригады «Оресте» дивизии «Пинан Чикеро».

Главный город Лигурии – Генуя – был в то время одним из центров партизанского движения на Апеннинах. Здесь против немецких оккупантов сражалось несколько бригад итальянского Сопротивления.

Итальянцы переиначили фамилию Федора Полетаева на свой лад – Поэтан. Очень дисциплинированный, исполнительный и удивительно хладнокровный русский солдат быстро завоевал глубокое уважение партизан. Смелость и богатырская сила Поэтана стали почти легендой. Его называли «Гарибальди нашей эпохи», «Русский богатырь», «Гигант Федор». Он был всеобщим любимцем партизан.

Поэтан участвовал во многих боевых операциях итальянских партизан, совершавших нападения на гитлеровцев в районе автострады Генуя – Серравалле-Скривия.

* * *

В начале 1945 года немцы решили покончить с лигурийскими партизанами и предприняли широкомасштабную карательную операцию. 2 февраля 1945 года в долине Валле-Скривия, возле городка Канталупо, партизаны вступили в бой с немецкими карателями. Группа партизан, в числе которых был Федор Полетаев, преградила дорогу противнику. Немцы, ожидая помощи, перешли к обороне, засев в стоящем неподалеку от дороги сарае. Потеря времени для партизан была равносильна поражению: к врагу с минуты на минуту могло подойти подкрепление. И вот тут во весь рост поднялась могучая фигура Федора Полетаева. Он выбежал на дорогу, ведя огонь из автомата, и громким, властным голосом приказал карателям сложить оружие. Растерявшиеся немцы стали бросать оружие и поднимать руки вверх. В этот момент один из карателей вдруг вскинул автомат и дал очередь…

Вот как рассказывает об этом в своих воспоминаниях командир партизанской группы:

«Около часа дня мы заметили, что противник направляется в нашу сторону Когда немцы приблизились достаточно близко, мы открыли огонь. Немцы залегли. Завязалась перестрелка. Тогда было решено атаковать их с более близких позиций. Мы с Федором стали продвигаться справа от дороги. Нам удалось сократить расстояние до немцев метров до двадцати. Лежа на снегу, мы неожиданно для врага открыли по нему огонь. Но противник был хорошо укрыт. У нас не было гранат. Мало было бойцов, чтобы броситься на немцев, явно превосходивших нас численностью. Пока я думал об этом, Федор вдруг выпрямился во весь свой огромный рост и с громким криком кинулся в гущу врага. Обомлев от неожиданности, те разом подняли руки. Но в этот момент Федора поразил выстрел. Он упал на спину… Немцы сдались быстро. После того как они были обезоружены, я вернулся, чтобы помочь Федору, полагая, что он только ранен. Но он был мертв».

А вот что рассказывает в своей книге «Рассказы о неизвестных героях» писатель С.С. Смирнов:

«Зимой 1945 года, пользуясь тем, что англо-американское командование во всеуслышание заявило о приостановке наступательных действий до весны, немцы сняли с фронта несколько дивизий, перебросили их в тыл и начали широкие карательные экспедиции против партизан. Партизанские отряды с боями отходили все глубже в горы, гитлеровцы сжигали по пути деревни, зверски расправлялись с мирным населением. Положение партизан в некоторых провинциях Италии стало угрожающим. В Лигурию гитлеровцы тоже стянули много войск, стараясь взять в кольцо и уничтожить основные силы партизан.

Бой, который разыгрался 2 февраля 1945 года у маленького городка Канталупо, был очень важным и в значительной степени решил исход всей карательной экспедиции врага в этом районе. На рассвете 2 февраля колонна немецких грузовиков с солдатами въехала в долину и остановилась около моста, переброшенного через ущелье. Спешившись, отряд немцев – более ста человек – боевым порядком двинулся по дороге к городку Канталупо. Враг был вовремя замечен, и партизаны поднялись по тревоге. В район Канталупо был послан отряд «Нино Франки». Около полудня на дороге у окраины Канталупо начался бой, долгий и ожесточенный. Под напором партизан немцы отступили и перешли к обороне, но изгиб дороги и глубокий снег дали им