- Говорит «Тупая железяка» - раздался из динамика машинный женский голос, очень напоминавший Мэри – Связь с кораблём «Уинстон Черчилль» установлена.

И действительно, через несколько секунд, на экране одного из мониторов возникла встревоженная физиономия Шефера.

- Генерал Паттерсон? Что за срочный вызов? – поинтересовался Док.

- Получен сигнал бедствия с транспортника «Сэр Библ». Похоже, опят «пираньи» шалят – сообщил командир «Призрака» - Мы ускоряемся и попробуем наказать ублюдков. Десантнику за нами не угнаться. Я уже отправил вам шлюпку с продовольствием. Следуйте прежним курсом. А мы тут пока разгребём это дерьмо.

- Понял, сэр – произнёс Шефер – Если это действительно «пираньи», попробуйте взять пленного. Надо, наконец, узнать где их база, и кто за ними стоит.

- Попробую, но ничего не обещаю – ответил Паттерсон – Конец связи.

Изображение на мониторе исчезло и командующий «Призрака» вновь обратился к офицерам.

- Ну, что же, джентльмены! Если вопросов нет, тогда возвращайтесь к своим обязанностям – объявил он – Старшего моториста и вахтенного я прошу задержаться, а остальные могут быть свободны.

Праздно разглядывать отсек управления «Призрака» в такой момент было как-то неловко и Александр направился к лифту вместе с другими офицерами.

- А кто такие «пираньи», сэр? – спросил он у Элфорда, пока они вместе спускались на четвёртую палубу.

- Как? Вы не знаете про «пираний»? – искренне удивился молодой офицер – Разве транспортники Виндзоров не страдают от этих разбойников?

- Я на службе совсем недавно и пока не во всём разобрался – пояснил Рудаков – Последнее время мне пришлось заниматься проблемой Марса и отвлекаться на другие темы было просто некогда. Работа такая!

- Это Вы помогли нашим парням захватить марсианского министра! Выманили гада из норы! – воскликнул секонд-лейтенант – Отличная работа, сэр!

- Да уж! Работёнка оказалась не из приятных – честно признался Александр – Так, кто такие эти «пираньи»?

- Не желаете перекусить, сэр? – спросил его Элфорд – За обедом и поговорим. Я Вам расскажу про «пираний», а Вы мне про Марс. Кстати! Меня зовут Ларри. Ларри Элфорд.

Рудаков тоже представился новому приятелю, и они вместе направились в пищевой отсек. Есть Александру пока не очень хотелось. После колы и пирожных его желудок ещё не успел окончательно прийти в себя. Поэтому, Рудаков скопировал только тарелку горячего супа и парочку бутербродов с колбасой. Чтобы составить Ларри компанию.

- Так вот! – отхлёбывая ложкой из тарелки, начал Элфорд – «Пираньи» - это такие космические пираты. Отчаянные и наглые. Грабят транспорты самих бессмертных! Они нападают целой стаей на маленьких, одноместных корабликах, вроде шлюпок. Но это не шлюпки. В носовой части у них оборудован специальный резак, который дырявит обшивку корабля насквозь. Затем включается насос, выкачивающий из транспортника руду. Много руды их кораблик не утащит. Поэтому «пираньи» берут количеством. Кораблей пятьдесят дырявят транспортник со всех сторон. Происходит разгерметизация и экипаж гибнет. Спасаются единицы, успевшие одеть скафандры. Ну, и конечно же если вовремя подоспеет помощь. Запас кислорода в скафандре рассчитан на час, максимум на полтора. Многие задыхаются раньше, чем прибывают спасатели. Вот такие дела!

- И что? Этих «пираний» невозможно поймать? – удивился Александр.

- Кораблики у них слишком маленькие и быстрые – пояснил молодой офицер – Чуть больше шлюпки. На радарах практически не отражаются. А эти гады видят военные корабли и успевают сбежать. Те, кто откликаются на призыв о помощи, находят лишь дырявый транспортник. Главное непонятно, где эти «пираньи» прячутся. Ведь у них должна быть какая-то база. Есть подозрение, что за нападениями стоит один из кланов. Кремневая руда нужна всем, а добывать её на астероидах дорого. Вот какой-то Дом бессмертных и шакалит. Это лишь предположение. Чтобы узнать наверняка, необходимо захватить хотя бы одну «пиранью». Но пока сделать такое никому не удавалось.

- Будем надеяться, что «Призрак» застанет пиратов врасплох – улыбнулся Рудаков – С «Бродяги», которым мне довелось управлять, ваш корабль не виден совсем. А ведь на нём установлена отличная навигация.

- «Бродяга»? Что-то я никогда не слышал про такой корабль – удивился Ларри.

- «Бродяга» - это «Уинстон Черчилль» – пояснил Александр – Так его назвали ссыльные бандиты, когда захватили. Мне пришлось вести десантный корабль к Марсу. В общем, длинная история!

- Моя вахта через пять часов. Времени полно – произнёс молодой офицер, с любопытством глядя на нового приятеля.

Сообщать Элфорду, что он точно такой же ссыльный, как и остальные бандиты Рудакову не очень-то хотелось. Поэтому, в рассказе о своих приключениях он изначально был разведчиком Виндзоров, внедрённым в компанию этапируемых на Марс преступников. Рассказ получился довольно длинный. Александр упомянул и о бедняге профессоре, и про их полёт к Солнцу. Правда, выдал это за недоразумение. Типа какой-то из Домов бессмертных решил грохнуть слишком продвинутого учёного по собственной инициативе. Не предупредив об этом Виндзоров. Получилось достаточно правдоподобно.

Время за разговором летело незаметно. Когда Рудаков наконец закончил свою эпопею, оказалось, что длилось она почти четыре часа. Александр и его новый приятель даже не заметили, когда перешли на «ты».

- Да! Опасная у тебя служба! – произнёс Ларри – Я бы на такое никогда не подписался. Ну, мне пора! Завтра поговорим. Надо идти, готовиться к дежурству.

- А скоро мы долетим до транспортника? – поинтересовался Рудаков – Хотелось бы увидеть, как вы будете наказывать этих «пираний»!

- Думаю, часов через шесть всё решиться – ответил Элфорд – Перед тем, как начнётся охота, зазвучит сигнал тревоги. Не проспишь!

Глава 38. Дело молодое

Когда офицер ушёл, Александр глянул на, висевшие прямо у входа в пищевой блок, электронные часы. Было двадцать два пятнадцать по корабельному времени и Рудаков решил вернуться в каюту, чтобы успеть поспать до обещанной тревоги. Он вышел из столовой и, неспешной походкой сытого человека, отправился вдоль коридора. Александр ещё издали заметил у дверей своих апартаментов женский силуэт. Судя по лысой, как шар голове, то была Ми-ми. Очевидно, что рабыня принцессы поджидала именно его. Как-то само собой, сердце радостно забилось в груди Рудакова, и он помчался бегом, напрочь забыв все наставления врача.

- Госпожа желает Вас видеть – сообщила Ми-ми подбежавшему Александру и первой направилась к покоям принцессы.

Вновь оказавшись в сказочном мирке Габри, Рудаков увидел, что столик, за которым они недавно ели