– Лорд Карден, пожалуй, начнем с вас! – произнес монарх. – Снимите с него одеяние и привяжите к столбам!

– В этом нет необходимости, ваше величество! – хмыкнул Кассиан, зыркнув на двух стражников, которые хотели подойти, но не решились. – Я не нуждаюсь в чужой помощи.

С этими словами мужчина расстегнул рубашку и, повесив ее на один из столбов, взял веревки, наматывая на руки и цепляясь ладонями за деревянную перекладину над головой.

– Что ж, смело, – буркнул монарх, явно недовольный поведением лорда Кардена.

Он ожидал, что сын Дагдана будет вести себя как Андрес, но весь его вид демонстрировал равнодушие к предстоящей порке.

– Начинайте! – рыкнул король, сжимая губы в тонкую полоску. И на площадь вышел человек с розгами, по габаритам не уступающий моему мужу. Мгновение, оглушительный свист резанул слух. Руки Кассиана до белеющих костяшек вцепились в деревянный столб, а на спину опустился хлыст, разрывая кожу.

Глава 50. Истинные лица

Дорогие мои, прошу понять и простить. Я в отъезде до 3.06, в связи с этим с иллюстрациями придется немного повременить, но главы будут выходить стабильно по привычному графику. Как только вернусь, арты появятся вновь.

С любовью, Ваша Иванна))

Даника

Пискнув от ужаса и чувствуя, как к горлу подступает тошнота, я вцепилась в рубашку брата, не в силах оторвать глаз от Кассиана, по спине которого текла тонкая струйка крови. Мужчина не произнес ни звука, лишь крепкие мышцы забугрились под бронзовой кожей.

За первым ударом последовал второй. Плеть с громким свистом рассекла воздух, а я сжалась, словно сама ощущая каждое прикосновение кнута на себе.

– Даника, не смотри! – попросил брат, стараясь отвернуть меня от пугающего действа, но я не позволила.

Эту пытку мы преодолевали вдвоем. Хотя Кассиану приходилось в сотни раз труднее. По его коже потекла еще одна струйка. Лишь на миг я позволила себе перевести взгляд на короля, и горло обожгла желчь. Этот напыщенный, самодовольный индюк едва ли не светился от счастья. Я видела, как он нетерпеливо ерзает на троне, чуть подаваясь вперед, чтобы рассмотреть раны, нанесенные плетью. Третий удар. Казалось, эта пытка никогда не кончится. До крови кусая губы и часто моргая, чтобы слезы не застилали обзор, сделала шаг вперед, тяжело сглатывая. Кассиан не заслужил такого! Но терпел… Из-за меня! Он встал на мою защиту и теперь платил за свои действия. Данный факт душил, заставлял дрожать от ужаса. Ноги едва ли не подкашивались. Смогу ли я потом вымолить у него прощения?

Скорее всего, сейчас Кассиан жалел, что связался со мной.

– Лорд Карден, смотрю, плети вас совсем не пронимают! – прокомментировал происходящее монарх, не упуская возможности поиздеваться.

– Ваше величество, подобные замечания неуместны! – рыкнул папа. – Мой зять и так принимает наказание за то, что защитил честь жены! Как минимум это вызывает уважение! Я и другие лорды вообще уверены, что его следовало бы избавить от последствий, ведь в драку он вступил вынужденно.

– В ваши обязанности не входит решать, как наказывать людей, нарушивших законы моего двора! – багровея лицом, рявкнул король.

– Именно поэтому сейчас мы тут! И я надеюсь, лорд Вильде, обидевший мою дочь, получит наказание соразмерное его деяниям! – выпалил родитель, вновь сосредоточившись на плети, которая в очередной раз лизнула спину Кассиана, разрывая кожу и пуская кровь.

“Последняя… Еще одна и все!” – мысленно шептала я, не сводя глаз с мужчины.

Он так ни разу и не пошевелился. Я не видела его лица, лишь спину, исполосованную глубокими царапинами.

“Еще немного!”

– Держись, Даника… Кассиан сильный, он справится, – бормотал брат.

Рука Хезара коснулась моей ладони и сжала в успокаивающем жесте. Он не стал задерживать ее, быстро убирая, не желая провоцировать глупые сплетни.

Я сделала еще один шаг вперед, не смея даже моргать. Взгляд проследил за длинным черным кнутом, сверкнувшим в лучах солнца. Мгновение, громкий свист, и новая рана растянулась на широкой спине моего мужа.

Это был последний удар. Пятый…

– Не слишком ли легко лорд Карден выдержал испытание? – хмыкнул король. – Что-то у меня закралось подозрение, что исполнитель пожалел его… Предлагаю добавить еще пять ударов.

– Что?! – взвизгнула я, обращаясь вниманием к мерзкому куску дерьма, важно восседающему на троне.

Мысль о том, что эта пытка продолжится на миг оглушила.

– Ваше величество! – вмешался лорд Алгар одновременно с моим отцом.

– Это несправедливо! Мы уже обсуждали! Его вообще не следовало наказывать! – поддержал их лорд Нардол. – При всем моем уважении, но вы забываете о справедливости!

– Что ж вы так распереживались, господа? – пожал плечами монарх. – Уже и пошутить нельзя?!

– Значит, я свободен, – опустил руки Кассиан, оборачиваясь к коронованному мерзавцу, возомнившему из себя вершителя судеб. – Если мы закончили, теперь жду наказания для человека, обидевшего мою жену! И я лично буду следить, чтобы исполнитель не халтурил! Лорд Вильде, прошу! Ваш выход! – усмехнулся Кассиан, переводя на меня решительный взгляд.

Лишь на миг я взглянула на Андреса, замечая, что с его лица ушел весь цвет, а зрачки расширились. Клянусь богами, появилось ощущение, что он сейчас шлепнется в обморок. Тот, кто когда-то меня убил в данный момент напоминал трясущуюся тростинку, но мне было плевать на него.

Сглотнув горечь пережитого ужаса, я вырвалась из рук Лиама и кинулась к Кассиану.

Один рывок, и я, игнорируя его наготу и влажную от пота кожу, прижалась к твердому торсу, обвив руками талию и стараясь не задевать раны, нанесенные плетью.

Мужчина бережно обнял меня в ответ, не позволяя никому увидеть своей слабости.

– Я ведь сказал, что выдержу… – произнес он, целуя мой висок.

Глава 51. Исполнитель

Кассиан

Боль растекалась по телу. Каждое движение отдавалось жжением в области спины, но я игнорировал неприятные ощущения.

Медлить было некогда. Прекрасно понимал, что король Илириан не удовлетворится поркой, которая была лишь жалкой попыткой показать, в чьих руках власть. Сам же монарх отчетливо видел, как лорды домов вставали на мою сторону, впечатленные действиями. А мне только это и было нужно, теперь, явись я на порог их особняков, мои слова услышат…

В общем-то, если бы правящий Корвером самодур настоял на дополнительных ударах, противиться я бы не