— Отвергает? — душа Меланты?.. Но как? Как это возможно? — Расскажи… Расскажи мне больше. Умоляю тебя.

— Мне бы хватило и вежливой просьбы, но раз ты умоляешь… — он хмыкнул, на что я только сосредоточенно замерла. — Твое сознание не подходит этому телу. И все из-за чужой души, которую ты не смогла устранить. Теперь наступил разлад. Несчастная смертная оболочка не знает, кому подчиняться — сознанию, что отдает команды, или душе, что поддерживает жизнь? Догадываешься, что победит?

Мысли летели, как ураган, пока я слушала слова демона. Все мои приступы, мигрени и боль… Из-за души Меланты? Она пытается избавиться от меня?

— И это не единственная проблема. Ты ведь уже вступала в контакт с демоном, смертная? — уверена, что он ощутил мою растерянность. — Или, точнее сказать, с жалкими сгустками? Душа повреждена, ее пытались вырвать. Очень неаккуратная работа. После себя такое мог оставить только сгусток.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — я покачала головой, но внутри все перевернулось. Меланта смогла провести ритуал… И потом я попала в ее тело. Каковы шансы, что именно после этого душа и повредилась? — И что за сгустки?

— Порочные души, что проводят бессмысленную вечность в ожидании глупого смертного, который согласится заключить с ними контракт, — на секунду в голосе возникло самодовольство, но через миг пропало без следа. — Слабые сущности, питающие надежду встать на одну ступень с демонами. Было неразумно связываться с ними, но ты ослабила душу. Тебе осталось только извлечь ее и заменить своей. Чисто и просто. И я могу помочь с этим…

Непонимание все больше заполняло меня. Демон сказал, что тело отвергает меня, потому что душа Меланты борется со мной. Но, если душа здесь, то где сознание? Есть ли смысл пытаться найти его? Если Меланта и правда связалась с этими… сгустками, то каковы шансы вернуть ее живой?

— Ты сказал, что душа повреждена, — мрачная догадка возникла в моей голове. — К чему это приведет?

— Ты умираешь, смертная, — руки опустились, а взгляд замер в одной точке. — Тело не принимает тебя, а душа медленно угасает. Интересно, от чего ты умрешь раньше — от боли, что принесет тело, или от души, когда она погаснет окончательно? Не хочешь продлить себе жизнь?

— Заключив с тобой контракт? — я усмехнулась, но мне было вовсе не смешно. Смерть и так настигнет меня. Я должна дожить до финала. И, если демон может помочь в этом, у меня не остается иного выбора. — Каковы условия? Что ты хочешь, и что я получу взамен?

— Плата минимальна, и, учитывая твое состояние, ты можешь радоваться, — демон мягко рассмеялся, что отдалось тихим гулом в голове. — Ведь все, что мне нужно — душа. А ты даже не рискуешь собственной. Разве это не выгодно для тебя, самозванка?

— Душа? Тебя устроит даже поврежденная? — легкое ощущение заполнило голову, и я восприняла это как положительный ответ. — В чем моя выгода?

— А чего ты хочешь, смертная? Обращать камни в золото? Может, подчинять одним блеском монет? Сводить с ума, проклинать, защищаться, стирать города в пыль? Выбирай, у тебя много возможностей.

Все предложенное не интересовало меня. Я хотела одного — вернуться в реальность. Но не думаю, что демон сможет выполнить нечто подобное. Все это история, а он — еще один элемент этой истории. Он не сумеет вернуть меня, а если бы и сумел, то я не доверилась бы ему. Я, по крайней мере пока, не выжила из ума. Прикидывая варианты, я задумалась о предложении.

— Ты сказал, что я смогу защищаться? — легкость стала мне ответом. — Каким образом?

Голова опустела. Я больше не чувствовала чужого присутствия, что заставило меня напрячься. Он ушел? Что мне делать? Впереди послышался тихий свист ветра. Я в удивлении подняла голову и смотрела прямо, стараясь разглядеть источник звука в темноте.

Внезапно все мое тело охватило голубое свечение. Я смотрела на руки, что светились ярче всего. Через несколько секунд тело стало нагреваться, пока я оглядывала себя с ног до головы. Свечение было не единственным, что я заметила — приятный жар растекался по телу, но добрался и до глаз. Ощущение было таким, как если бы я поднесла к глазам горящую спичку, жар от которой медленно заполнял глазные яблоки. Закончив разглядывать себя, я подняла голову обратно, отметив, что свист стал громче.

Замерев, я ждала, что случится дальше. Свечение не оставляло меня, и теперь мои руки снова были теплыми. А я уж и не рассчитывала. Я бы и продолжала стоять, если бы в мой левый глаз, с силой и прицельно, не прилетело заточенное копье. В ужасе я видела только острие, которое попало точно в цель. Но, вопреки ожиданиям, я не только не умерла, но и не сдвинулась с места. Копье отскочило в сторону и упало вниз, в пустоту, не оставив и следа. На мне в том числе. Свечение пропало, а едва ощутимая легкость снова наполнила голову. Демон здесь.

— Устраивает, смертная? Ты сможешь достичь такого же уровня, если примешь мое предложение.

— Это была самая наглядная демонстрация в моей жизни, — демон хмыкнул, соглашаясь с услышанным. — Дело в свечении? Как это будет работать?

— Воспринимай это как барьер. Внутрь барьера не проникнет ничего… Излишне чужеродного и острого, — с коротким смехом он продолжил, — но не рассчитывай, что он защитит тебя от ментальной атаки. Можешь выбрать другую силу вместо этой.

— Выбрать? А обе нельзя?

— Понимаю, что подавить алчность тяжело, — он был так доволен своим высказыванием, что я поморщилась, — но я, как и любой уважающий себя демон, соблюдаю баланс. Одна сила в одни руки, — я бросила всю энергию на то, чтобы мысленно проявить все свое неверие в подобную чушь. Демон довольно продолжил. — Или немного больше сил… Если плата соответствующая.

— Значит я, с чужой потрепанной душой, не слишком достойна дополнительных сил? — он явно сказал бы это более дипломатично, но ему оставалось только подтвердить. — Что ж, я все поняла. Ты забираешь… чужую душу, а я получаю силу. В чем подвох?

— Подвох? Я слишком уверен в исходе, чтобы устраивать бедным смертным ловушки. Обычно они сами с этим справляются. Конечно, я не сообщил