Надо было видеть пунцовую, искореженную гневом рожу аграфского посла, когда моя кодла отморозков приволокла его на встречу в кают-компанию.

Типичный аграф, уже в очень зрелом возрасте, явно непривычный к подобному обращению.

— На вашем лице читается явное выражение недовольства. Поведайте-ка мне, дорогой незнакомец, чем вызвано, такое откровенное возмущение?

— Это неслыханная наглость! Да как вы посмели подобное обращение с послом империи⁈

— Мой друг, очень настоятельно рекомендовал мне сначала провести переговоры, а потом стрелять. Обычно я поступаю в другой последовательности, так что даю вам шанс быть услышанным. Можете начинать.

— Империя Аграф требует немедленного освобождения пленного экипажа. Мы требуем, чтобы вероломные захватчики предстали перед судом. Мы требуем…

— А с чего вы решили, что имеете права что-то требовать? — Вмешался в разговор Сап, появившись в зале в своих широких одеждах. — Экипаж вашего крейсера угрожал орбитальным ударом по населенной планете внутри объемов империи Аратан. Штурмовые бригады атаковали гражданский караван средних транспортных судов, принадлежащих нашим партнерам, из империи Аратан. Мы как представители заинтересованной стороны посчитали возможным вмешаться и пресечь противоправные действия. Так что требовать в этой ситуации будем мы. И требовать будем много.

— Я не намерен вести переговоры с отверженным! Я требую избавить меня от присутствия этого разумного кем бы он ни был!

— Да что ж вы все время чего-то требуете? — продолжил уже я. — Мы вам ничего не должны.

— Пиратская шайка! Я не позволю…

— А еще послом назвались. Вы, кстати на каком основании обвинили нас в пиратстве? У нас легально зарегистрированный отряд и корабль.

— Вы напали на наш крейсер!

— Который угрожал населенной планете, как только что было сказано, и уже грабил наш караван! У нас есть все доказательства, так что не отвертитесь.

— Вы ведете деловые переговоры с врагом!

— А кто ваш враг, если не секрет? — спокойно поинтересовался я.

— Федерация машин, разумеется!

— На основании каких решений, Федерация машин вдруг стала кому-то врагом? Это вы так решили? Или это принято на уровне всего Содружества?

— Федерация машин уничтожила планету Хранителей!

— Опять старая шарманка заиграла! У вас доказательства есть?

— Но это же очевидно!

— «Очевидно», к делу не приложить. Нужны факты, доказательства, показания свидетелей, результаты экспертизы! Нельзя кого-то просто так за здорово живешь назначать врагом. Это противоречит духу международной политики.

— Ваш наемный отряд подозревается в работе на Федерацию машин, — не унимался посол.

— Можете даже не подозревать, я вам прямо скажу, да, отряд «Шатун» точно, без всяких сомнений, стопроцентно работает на Федерацию и очень этим доволен. Но я все равно не пойму в чем проблема? Какие законы мне, как командиру отряда, запрещают отработать обычный рутинный контракт на заказчика? Если империя Аграф считает Федерацию своим врагом, то как цивилизованное государство оно должно об этом публично заявить. Чтобы хоть сама Федерация была в курсе, что ее считают врагом. Вот вы посол, вы можете на официальном уровне объявить, что с данного момента мы враги? Если да, то и разговаривать будем как враги. Если нет, соберитесь в кучу, господин посол и извольте изъясняться внятно и перестаньте наконец что-то требовать.

— А вы, — вдруг обратился посол к графине. — Графиня Эр Дор, что делаете в окружении этого сброда?

— Я такая же заложница, как и ваш экипаж, господин посол. Капитан Мадс решил, что нападение на его караван стало возможно только в результате утечки информации. Тем более что ваши штурмовики осадили поместье связного, на которого работает капитан, как раз в тот момент, когда я там гостила.

— Ну допустим. Тогда начнем с поместья. Как так получилось, что эта земля оказалась захвачена представителем Федерации?

— Не по адресу вопрос, господин посол. Вот с них и спрашивайте.

— Мы даже не знаем где они находятся!

— Ну, так поинтересуйтесь, вот только вежливо, глядишь, вам и ответят.

— Законы Содружества не допускают существование искусственного интеллекта без ограничительных мер, особенно это касается гиперпространственных перелетов.

— Федерация машин существует за пределами официальных объемов Содружества, и ваши законы на нее не распространяются. Как бы вы отнеслись к Федерации машин если бы на территории ее объемов законом было бы запрещено быть живым? Ведь глупость же, согласитесь.

— Но если ваш отряд признал, что работает на Федерацию, значит работает на незаконное объединение!

— Вот вы опять возвращаете нас к началу разговора. Официальный документ на сей счет имеет место быть? Судебное решение, имперский указ, я не знаю, хоть какая-нибудь бумаженция? В противном случае все ваши заявления, обвинения и требования, это чистой воды самоуправство. Теперь слушайте наши требования. Вы мне не нравитесь, но я вам скажу. Стоимость каждого заложника в моих трюмах, ровно один миллион кредитов. При условии, что они еще живые. Потому что те, что сейчас закрыты в грузовом отсеке, в очень скором времени начнут испытывать острый недостаток дыхательной смеси. Трофейные корабли пойдут в счет компенсации. Не захотите выкупать своих людей, не беда, в Федерации они получат статус рабов и будут пахать за троих до конца своей длинной жизни. В следующий раз, любое недружественное отношение к нам, нашим посредникам и к самой Федерации, без веских на то причин, будет расцениваться как прямая и явная агрессия. Вот такая у нас официальная политика. С этого момента, господин посол, я вас больше задерживать не желаю. На вашу нейросеть пришел файл с номером банковского счета, куда следует переслать деньги. Триста миллионов не такая уж большая сумма, чтобы сохранить лицо империи.

Парни и девчонки подхватили посла за руки и ноги и поволокли обратно в шлюзовую камеру.

— Уж лучше бы ты стрелял, — буркнул Сап. — Ты же его только что морально изнасиловал.

— Обычно этим занимается он, уж поверь, выдвигать идиотские требования и условия, это их медом не корми, дай только волю. А этот я смотрю совсем разболтался.

— Вообще-то он родной дядя императора, — заметила Хила усаживаясь на диван.

— Как же я рад, что избавился от все этой возни. Бедный император Орт, а ведь ему приходится терпеть таких уродцев в своем окружении круглый год.

— Зря ты ему сказал про официальный статус. Теперь они точно обзаведутся подобной бумажкой, или постановлением.

— И ты считаешь, Хила что император Аратана их поддержит?

— Нет конечно, но…