– Ну да… – развела руками Алёна. В её глазах стояли слёзы, но она улыбнулась через силу. – Извини. Больше я ничего сделать не могу, не умею пока. Но хотя бы так. Всё же лучше, чем ничего.

На это Ваня ничего не ответил. Умом он прекрасно понимал, что сейчас нужно – и даже не просто нужно, а необходимо! – сказать что-то важное, что-то совершенно особенное. Что потом, не раз и не два вспоминая этот момент, он горько пожалеет, что ничего такого не сказал. Но, как это обычно всегда и бывает, нужные слова упорно не находились. И потому он просто снова крепко обнял Алёнушку и поцеловал.

Это был по-настоящему волшебный поцелуй, и непонятно, чего в нём было больше – счастья или горечи. На несколько мгновений влюблённые забыли обо всём на свете и потому не сразу услышали раздавшийся неподалёку шум.

«Монстры!» – в ужасе вскинулся Ваня, Но, к счастью, это оказались не они.

Шумела вода, бурлила и плескалась о берег крупными волнами. Из озера взметнулся вверх водоворот, и в свете луны и звёзд, засиявших в этот миг как будто ярче, можно было увидеть, что на нём, точно на лифте, поднимается широкоплечий мужчина, могучий, длинноволосый, с окладистой русой бородой, в серебристых переливающихся доспехах, похожих на рыбью чешую. Росту в нём было никак не меньше трёх метров – Приветствую тебя, Повелительница! – зычным басом произнёс вновь прибывший, почтительно склонив голову, увенчанную шлемом с тритоновым гребнем.

– И тебе привет, Владыка вод, – Алёна поклонилась в ответ так, как это делают актёры в фильмах о древней Руси. Другая одетая в джинсы и кроссовки девушка наверняка смотрелась бы при этом несколько странно, – но Алёнушка выглядела на удивление естественно, как будто сделала то единственно верное, что и нужно было бы сейчас сделать. – Познакомься, это Иванушка. Мой… мой друг.

На краткий миг лицо Водяного отразило некоторое сомнение: он явно не знал, как повести себя с Ваней. Поэтому просто вежливо, но сдержанно кивнул ему и вновь повернулся к Алёнушке:

– Пора отправляться, Повелительница. Время не ждёт. Вещая звезда уж не так ярко светит, как прежде.

– Ещё минуту! – попросила девушка, снова приникая к Ване. – Пожалуйста…

Но, как выяснилось, именно этой минуты у них и не было.

– Сзади! – взревел морской царь и водяным смерчем вылетел на берег.

Поднятая им волна чуть не смыла ребят в озеро и ударила так, что Ваня даже выпустил из рук свой самодельный топор. Не удержавшись на ногах, Алёна плюхнулась на землю, и Ваня, помогая ей подняться, одновременно оглянулся.

Из темноты парка на них надвигалась шеренга монстров. Четыре «кабана» шли в первом ряду, вооружённые кривыми зазубренными мечами. Они двигались ровным рядом, плечом к плечу, в ногу, и было видно, что держать боевой строй для них самое привычное дело. Рожи «кабанов» скалились в зловещих ухмылках, их слаженное хрюканье было похоже на ритмичную речёвку. Ваня остолбенел, когда увидел, что второй шеренгой за ними идут три здоровенных, на голову выше «кабанов», Монстра с головами кошачьих хищников. Он потянулся к своему оружию, но пальцы схватили пустоту. Ваня стал оглядываться, ища пропажу, и увидел свой топор в нескольких шагах от себя. Бросился к нему, и в это время услышал, как за его спиной раздался плеск, словно в берег опять ударила огромная волна. Хотя почему «словно»? Именно это и произошло. Морской царь шарахнул по Монстрам волной направленно, будто стрелял из водомёта, свалив обе шеренги чудищ с ног. При этом до Вани с Алёнушкой только долетели брызги. Но если Ваню вода, как и положено ей делать, намочила, то вокруг Алёны собралась в переливающуюся сферу, – после чего девушка вдруг исчезла из виду.

– Алёнушка! – испуганно крикнул Ваня и услышал её явственный шёпот:

– Тише, не кричи! Со мной всё в порядке. Водяной спрятал меня, чтоб пёсьеглавцы не увидели…

Монстры тоже удивились исчезновению Алёны. Но в этот момент они уже успели отрезать ребят от озера, и Водяному ничего не оставалось, как одним мощным прыжком выбраться на берег.

Убедившись, что Алёнушке пока ничего не угрожает, Ваня сразу почувствовал себя увереннее, подхватил топор, развернулся и бросился к Водяному. Встав рядом с ним, он наблюдал в свете луны, как поднимаются с земли и встают в шеренгу сбитые волной с ног мокрые монстры. С «кабанов» вода стекала ручьями, а «львы» яростно отряхивались всем телом.

– Не очень-то сработало, – тихо, сквозь зубы, пробормотал Водяной. – Что называется, как с гуся вода… Придётся рубиться.

Не оборачиваясь, он завел руки за спину, и вдруг из озера вылетела ярко-жемчужная тонкая сеть и такой же ярко-жемчужный трезубец. Оказавшись в руках у хозяина, оружие засветилось, и Водяной ринулся в атаку. Отмахнулся трезубцем от прыгнувшего на него «кабана», набросил сеть на крайнего слева в шеренге. Снова размахнулся трезубцем, но ударил не того, кого поймал в сеть, а самого крайнего справа. Монстр тут же упал с пробитой грудью, а Водяной дёрнул сеть на себя. Запутавшийся «кабан» упал на колени, и трезубец в тот же миг влетел ему в живот. Тяжело рухнув на землю, Монстр своей тушей придавил опутавшую его сеть, и её пришлось бросить, чтобы не попасть под меч ещё одного налетевшего «кабана». Водяной отскочил назад и стал медленно двигаться вбок, стараясь держаться между Монстрами и тем местом, где стояли Ваня и невидимая Алёнушка.

Всё происходило так стремительно, что Ваня просто не успевал уследить за событиями. Так получилось, что никто из Монстров пока не атаковал его, наверное, не считали столь важной целью, как Водяного, или, может быть, просто не замечали в темноте. Такой возможностью обязательно надо было воспользоваться, и, не успев подумать об этом, Ваня сам не понял, как оказался сбоку одного из «кабанов». Тот был весь сосредоточен на Водяном и не сразу сообразил, что случилось, когда Ванин топор с размаху впечатался ему в бедро. Раздался поросячий визг, Монстр стал заваливаться на бок. Ваня не стал дожидаться, пока тот грохнется на землю и со всего маха снова огрел «кабана», на этот раз по черепу.

Заметив боковым зрением, что к нему тут же метнулась чья-то огромная тень, Ваня еле успел отскочить за спину Водяного – и это спасло его от короткого копья монстра с головой льва. А вот «льву» не повезло. Отвлёкшись на Ваню, он упустил из виду Водяного, и тут же получил удар трезубцем в грудь. Переводя дыхание и оглядываясь, Ваня быстро подсчитал, что Монстров осталось трое.