Раиф не ответил сразу. Подняв взгляд на Клеона, он быстро понял, что тот его проверял. Легкий прищур во время каверзных вопросов — эта привычка была также свойственна и Левиону.

— Я не могу оценивать его навыки, — уже увереннее отвечал Раиф. — Он лучше меня во многом.

Клеон ничего не ответил и лишь молча приступил к еде. На какое-то время столовая погрузилась в тишину. Лишь стук посуды и тихое серпанье слышались время от времени. Раиф в такой обстановке чувствовал себя неуютно и даже не хотел есть, а вот Левион выглядел спокойно, будто бы разговоры за едой вообще не были традицией его семьи.

Но не долго продлилась тишина. Через некоторое время Клеон вновь посмотрел на своего гостя и спросил:

— Какие у тебя цели в будущем?

— Простите? — Раиф поднял взгляд, пытаясь убедиться, что обращались к нему. И, да, он не ошибался. Клеон выглядел заинтересовано.

— Цели, — повторил мужчина. — Чего ты хочешь достичь в жизни?

— Я как-то не думал об этом.

— Отец, — вмешался в разговор Левион, — мы еще слишком молоды.

Недовольно посмотрев на своего расслабленного младшего сына, Клеон ответил:

— Давай я напомню тебе, что твоя мать в этом возрасте уже была моей женой.

— Но ты был старше ее на три года.

— А когда я был в ее возрасте, я уже знал, что посвящу жизнь изучению искусства меча.

Левион промолчал, будто и сам понимая, что тут ему уже не чем было парировать. В то же время Раиф, опустив взгляд на тарелку перед собой, неуверенно заговорил.

— Я не такой как Вы. Честно говоря, я и в академии-то учусь потому, что не хочу мешать моему брату. Просто… Мне хочется помочь ему.

— Значит, твоя цель — это помощь семье?

Этот вопрос звучал хорошо. Услышав его, даже Раиф оживился. Он как будто бы сразу понял, что это и было его призванием.

— Да, — уверенно отвечал мальчик. — Да, я хотел бы сделать это своей целью.

— Это благая цель, но, надеюсь, она не станет конечной в твоей жизни. — Опустив ложку на салфетку, Клеон откинулся на спинку стула и уверенно посмотрел на Раифа. — Ты еще молод, у тебя много скрытых талантов, тебе нужно развиваться. Твой брат это понимает и поэтому делает все возможное, чтобы ты учился в академии.

— При этом отказавшись от своего развития?

Наступила тишина. Ответить на этот вопрос было уже сложно, пусть все собравшиеся и мыслили в одном направлении. Не желая прямо говорить об этом, Клеон сменил тему:

— Знаешь, Раиф, я наблюдал за тобой. Что думаешь о том, чтобы попытаться пройти обучение при дворе?

— Обучение на рыцаря? Но я только кандидат.

— Для особенных кандидатов существует особенное обучение. Уверяю, когда ты пройдешь его, уже никто в академии не сможет тебе ничего сделать.

Предложение казалось заманчивым. Попасть во дворец и без того было сложной задачей, а когда речь шла об обучении при дворе, это уже становилось подозрительным.

Думая о словах Клеона по поводу академии, Раиф спросил:

— Почему никто не сможет ничего мне сделать?

— Твоя значимость повысится.

Раиф замолчал. Это предложение звучало как какая-то ловушка, однако именно от этого человека подвох можно было ожидать меньше всего.

— При этом, — продолжал говорить Клеон, — ты сможешь немного быстрее добиться своей заветной цели.

— Хорошо! — Раиф сразу взбодрился. Руками уперевшись в стол, он буквально вскочил на ноги и громко заявил: Пожалуйста, дайте мне этот шанс. Я не подведу!

— Договорились, я все устрою. Левион тоже пройдет обучение, поэтому вам не будет скучно вместе.

— Э?! — Услышав свое имя, Левион удивленно выронил ложку из рук. — Мы это даже не обсуждали!

Явно игнорируя слова своего сына, Клеон посмотрел на Раифа и уже с какой-то теплой, несвойственной ему улыбкой сказал:

— А пока что тебе нужно вернуться домой, чтобы поговорить со старшим братом.

Раиф даже не успел обрадоваться своему везению, как внезапно прозвучал стук в дверь. Услышав его, все сидевшие в столовой на сторожились. Клеон сразу понял, что ситуация была необычной. Были бы это просто слуги с кухни, они бы уже вошли и сделали все молча. Но здесь стук прозвучал намеренно звонко, будто пытаясь о чем-то предупредить.

— Войдите! — громко сказал Клеон, и тотчас двери отворились.

Когда Раиф увидел лицо того, кто появился на пороге, он сразу сел обратно в кресло. Вся радость пропала, будто ее и не было, а на смену ей пришло чувство вины.

— Добрый день, меня зовут…

— Шадид, — перебил Клеон, с толикой напряжения смотря на своего гостя. — Приятно познакомиться.

Ситуация была удивительной для всех присутствующих. Несмотря на то, что Раиф ночью все же не вернулся к себе домой, его семье сообщили о том, что с ним все хорошо, и на утро его отправят обратно. Казалось бы, здесь не было причин приезжать лично.

— Мой младший брат, — заговорил Шадид, — вероятно, доставил Вам неудобства.

— Какие неудобства? Он друг моего сына.

— Спасибо за ваше понимание.

Глубоко вдохнув, Шадид двинулся прямо к обеденному столу. В отличие от своего брата, который не мог даже поднять голову от чувства вины, он выглядел абсолютно спокойно. Казалось, его даже не смущало то, в чьей именно дом он явился без приглашения.

Бегло бросив взгляд на сидевших за столом людей, Шадид заметил знакомое лицо и тотчас поприветствовал:

— Добрый день, Левион.

Казалось, Левион был изрядно удивлен этому приветствию. С братом Раифа ему довелось встретиться всего один раз в жизни, и то невзначай.

— Вы помните, как меня зовут? — удивленно спросил мальчишка.

— Конечно.

Лишь когда Шадид подошел к брату, тот виновато приподнял взгляд и посмотрел на него. Сейчас, будучи уже спокойным и отдохнувшим, сам Раиф понимал какой глупой была его выходка — просто сбежать из дома, даже не попытавшись объяснить ситуацию.

Он уже было хотел открыть рот и оправдаться, как внезапно старший брат положил ладонь на его голову и быстро потрепал по волосам. От подобного мальчишка замер в еще большем ступоре.

— Выглядишь уставшим, — с улыбкой сказал Шадид. — Пойдем домой?

— Ты не злишься? — тихо прошептал Раиф.

— Нет, конечно.

Раиф встал. Схватив брата за руку, он сразу поднял на него взгляд и уверенно закивал. Казалось, прямо сейчас ему действительно просто хотелось оказаться дома.

Лишь на прощание Шадид посмотрел в сторону главы этого дома и сдержанно сказал:

— Благодарю за гостеприимство.

— Не за что благодарить.

Как только дверь за спинами братьев закрылась, столовая вновь погрузилась в тишину. После всей этой сцены Клеон был даже немного озадачен. Это была его первая встреча с братом