– Первый способ – обнулить чипирующую установку. Это она транслирует все программные прошивки на расстоянии. Хозяйский браслет тут вторичен в вопросах контроля.

Я вновь с тревогой взглянула на потолок, а затем торопливо предупредила:

– Нам лучше отойти подальше. Потолок сейчас...

– А второй способ? – в нетерпении перебил меня Хрык.

– Тоже дурной, – поморщился плечами старик-центаврит. – Рабыне придется...

Ш-шух!

Буквально на расстоянии вытянутой руки от меня сверху обрушилось что-то бесшумное и буро-красное. Оно сбило с ног доктора Чьена, сопровождая движение тем самым жутким скрежещущим звуком и влажно-теплым порывом сквозняка. Мы с Хрыком отшатнулись в разные стороны, а затем я разглядела, что именно упало на нас сверху... и поняла, что влажно-теплый ветерок на лице – вовсе не сквозняк.

Это брызги свежей крови.

Морщинистое существо низко склонилось на полусогнутых тощих ногах над телом старого центаврита. Отсутствие рук и волосяного покрова придавало ему вид гротескной карикатуры, а огромный клюв вместо носа и рта вызывал чувство омерзительного когнитивного диссонанса. Безвоздушный пожиратель пользовался клювом с феерической скоростью, словно гигантский дятел, и я попятилась в ужасе и отвращении к происходящему.

Хрык судорожно возился с аккумулятором от своего кольца с энергосиловым полем.

– Разрядился! – с гневной досадой прошипел он. – Без энергозащиты с пожирателем не сладить, уходим!

Он резко взвалил безропотную космозонку на плечо и рванул с космической скоростью в сторону выхода. Я поспешила за ним, чувствуя жуткую слабость в коленях, и тут же растянулась на полу. Повсюду валялось острое металлическое крошево, свалившееся с потолка после прыжка чудовищной твари, и на один из таких опасных кусков моя голая ступня и налетела.

Боль была такая, что из глаз брызнули слезы. Дрожащими руками я выдернула металлическую занозу и, прихрамывая, продолжила отступление. Получалось слишком медленно, но увы, у меня не было удобных бутс с толстой подошвой, как у центавритов, а мысль о том, что надо позвать Хрыка на помощь, пришла слишком поздно. Он уже скрылся из виду.

Скрежетание позади усилилось, и я панически оглянулась. Пожиратель уже покончил с трапезой в виде несчастного доктора Чьена и неспешно двигался в мою сторону.

Дикий страх накрыл меня с головой, вынуждая рвануть вперёд и не обращать внимание на резь в израненных ногах. Смутно, подсознательно я ещё помнила, что с этой тварью можно как-то общаться, но в данный момент от нервного перенапряжения у меня напрочь отключился разум и возобладал инстинкт самосохранения, вопя: «Беги или сожрут!»

Момент, когда приблизившийся пожиратель прыгнул, я ощутила всем своим ментальным полем.

Он всё ещё был голоден, очень голоден... и его до крайности раздражали все эти шумные бегающие куски живой плоти, распространяющие вокруг флюиды страха и агрессии. Он хотел, чтобы они исчезли и дали ему спокойно уйти в благословенный мрак безвоздушного пространства, где так тихо и темно. Я еще могла наладить с ним контакт, но в голове вместо мыслей ворочалась каша из эмоций и стресса, полностью задавившая способность принимать логические решения.

Мощный толчок в спину сбил меня с ног.

Перед глазами замелькала круговерть из стен, металлических квадратов пола и наконец остановилась на потолке. Я съежилась и зажмурилась, ожидая смертельного удара огромным клювом, но его не последовало. Вместо этого мимо меня пронеслась звонкая печать шагов, обдав лёгким порывом теплого воздуха, и раздалось глухое «бух!». Я приоткрыла глаза. Затем резко – откуда только силы взялись?.. – вскочила с колотящимся сердцем.

Невесть откуда взявшийся Тэймин снёс на ходу пожирателя в сторону. Но он был без энергозащиты, о необходимости которой предостерегал Хрык, и отчаянный страх за его жизнь парализовал меня на месте.

Избегая смертоносного клюва, диниту перехватил пожирателя со спины. Поскольку рук у того не было, сбросить противника было не так-то просто, поэтому космическая тварь предприняла серию рваных хаотичных бросков, словно взбесившаяся дикая лошадь. Сверхскорость Тэймина в этой схватке преимуществом не стала – пожиратель в случае острой необходимости, как оказалось, умел двигаться так же молниеносно. Следить их перемещениями стало физически невозможно. То тут, то там боковое зрение выхватывало смазанные росчерки фигур под грохот разлетающегося металлического крошева на полу, а затем траектория борьбы и вовсе ушла за высокую колонну лифтовой шахты.

Я осталась стоять в одиночестве, переминаясь на окровавленных ногах. От противоречивых побуждений меня разрывало на части. С одной стороны хотелось бежать прочь сломя голову, а с другой – терзал порыв любым способом помочь Тэймину. Пару мгновений я просто топталась на месте, заламывая пальцы... затем со всхлипом рванулась на шум, к лифту.

Чья-то сильная уверенная рука прервала движение на корню – твердо, но бережно. Моя аура дрогнула от контакта со знакомой энергией, и даже не оборачиваясь, я уже знала, кто остановил меня. Слезы, уже не сдерживаемые, ручьями хлынули по щекам.

– Отец!

Лугайу Фьолл, Мастер Природных Ресурсов Диниту, крепко обнял меня. Макушкой я почувствовала, как он ласково целует мои волосы, и меня затрясло от рыданий. Нервная система слишком долго копила в себе множество негативных впечатлений, не находя отдушины, и встреча с единственным родным существом пробила психологический барьер отрицания, выпуская отраву стресса наружу.

– Не переживай, дочь, – проговорил мастер Фьолл. – Тэймин Делл неплохо справляется. Просто успокойся и прислушайся. Ментально.

Я закрыла глаза и, переждав очередной непроизвольный всхлип, попыталась последовать его совету. Поражало то, как много важной информации было упущено из-за паники! На энергетическом уровне мне вполне ясно было видно, как Тэймин борется с пожирателем.

В целом их противостояние казалось бессмысленным – ни тот, ни другой не уступали друг другу в силе. Пожиратель никак не мог скинуть упрямого диниту со спины, чтобы покончить с ним, а диниту, в свою очередь, не мог вырубить пожирателя из-за отсутствия необходимости у того в кислороде и вдобавок сверхпрочных мышечных волокон. В конце концов пожиратель вакуума, кажется, пришел к аналогичному выводу насчёт бессмысленности, потому что он перестал взбрыкивать и вместо этого переключился на стену лифтовой шахты. Клюв долбил поверхность с автоматической интенсивностью отбойного молота, куски металлического перекрытия вперемешку с пылью летели во все стороны. В считанные мгновения по стене поползли трещины, а затем образовался разлом.

Ликование пожирателя расцветило мир пси-энергий ярким золотым цветом. Его сверхчутье подсказывало – там, на самом верху шахты, есть прямой выход в космос. Туда, где надоедливые куски живой плоти оставят наконец его в покое. Без доли промедления