лютой смертью помрут. Её конечно прогнали, а через день у Сирдика зуб разболелся, вот он и послал среднего сына с приятелем за зельем болеутоляющим. Они назад прибежали, будто за ними все демоны с Шандобулом во главе гнались. Мы в лачугу как вошли, а там такое… Не приведи боги! На полу колдовские круги со Звездой Проклятия, письмена тайные, по углам свечи сгоревшие, а в середине лежит старуха. Жилы на руках ей кто-то перерезал, нож её чёрный рядом валяется и, крови… крови то… всё кровью залито. Всех жуть берёт, только ведьма мёртвая скалится во весь рот, а там один зуб всего. – Старосту аж передёрнуло, вспомнившаяся картина пугала его до сих пор.

– И вы не придумали ничего умнее, как сжечь хибару и уничтожить все следы? – догадался, вспомнив увиденное на подъезде к хутору, свежее пепелище.

– То покойный староста велел, люди волноваться начали, боялись, что старуха нежитью встанет.

– А ты откуда такие слова знаешь: «Звезда Проклятия, колдовские круги»? – спросил я, пристально посмотрев на него.

Мужик не смутился, и взгляда не отвёл.

– Так я же, почитай два десятка лет в городской страже отслужил, там всякого навидался. И некромантов ловили, и чернокнижников выжигали. С нами на такие дела всегда господ Магов посылали. Они меж собой умными словами беседы вели, а я-то рядышком стою. И не хочешь, а что-то услышишь, да запомнишь, – честно признался Рилан.

– Память у тебя смотрю, хорошая. Дальше то что было?

– Как ведьмину халупу спалили, седмицу почти тишь да гладь была. А потом на утро, племянника старосты в свинарнике, голым нашли. Так свиньи у него уже и нос, и уши, и… – он снова замялся, – ну… мужское достоинство, значит… всё целиком отгрызли. А ещё через седмицу, старосту мёртвым в собственном доме соседи через окошко увидели. В одном исподнем и с таким испугом на лице, будто он Шандобула встретил, аж седой стал весь. Жена его с детьми у сестры в Холмогорове гостила, полсотни лиг отсюда будет, так он один в доме. Ну выпивал, стало быть, скучно поди, одному то. Я это к чему, – он выразительно глянул мне в глаза, – может, он от пьянки, того… ну знаете… когда две декады к ряду крепкую хлестать, любые демоны привидеться могут.

– Могут, – согласился я, – и часто он в такие запои ударялся?

– Нет, запоем он отродясь не пил. Ну день-два, как водится, может и три, если свадьба или праздник какой, но чтоб с утра до ночи – не припомню за ним такого.

– Понятно, что ещё нехорошего случилось? – задумчиво спросил я.

– Два дня назад Тилор, приятель старосты пропал. Если до ночи не объявится, завтра пошлю кого-нибудь на охотничью заимку, может он там. Тилор охотой промышляет, с баронского разрешения, само собой. Вот и устроил заимку. Землянка, а в ней продукты, вещи какие нужно, переночевать или от непогоды укрыться. По несколько дней в лесу может проводить.

– Ладно, определи моих парней на постой, а я пока схожу на пепелище гляну, – и свистнув Гарпина, отиравшегося в сенях, пошёл к сгоревшей хибаре.

От строения остались две стены, стоящие буквой «Г», часть стропил и куча обгорелых досок, брёвен и всякого хлама.

Обошёл вокруг, пробрался внутрь, активировал Маговзор и смотрелся.

Даже спустя столько времени после ритуала жертвоприношения, а это был точно он – чувствовались мощные эманации смерти.

«Видимо старуха была непростой… Интересно, на что было потрачено столько Некротической Энергии?»

Вдруг показалось, что в углу, заваленном хламом и горелым деревом, видно слабое изменение магического фона.

– Сбегай назад, принеси топор и лопату, надо кое-что проверить, – приказал Гарпину, который быстрым шагом отправился обратно.

Через пару мгновений, спиной почувствовал ледяное дыхание, словно войдя с жаркой летней улицы, попал под струю кондиционера.

Сзади, склонив голову, стояла худая, грязная девочка. Тёмные, спутанные волосы закрывали лицо, порванный серый сарафан с выцветшими, голубыми цветочками был покрыт пятнами от травы и сажи. Ещё, мне показалось, что разглядел на внутренней стороне её бёдер, засохшие кровавые потёки.

Указав на меня пальцем, заскрежетала, словно гвоздём по стеклу, – Вас было трое! Двоих я нашла! Где третий? Отдай его, он мой!

– Я хочу помочь тебе! Расскажи, кто это с тобой сделал, кто этот третий? – пытался заговорить с призраком девочки, но та была в такой безумной ярости, что все попытки оказались бесполезны.

Она оскалилась, вытянула обе руки, из пальцев полезли огромные, уродливые когти и приготовилась для прыжка.

Не дожидаясь, пока она дотянется до моего горла, моментально сплёл Рассеивающее заклинание и бросил в обезумевшую нежить.

Хрупкое, маленькое тельце выгнулось дугой, руки разошлись в стороны, словно в распятии, и взвыв диким утробным воем, призрак сгинул во вспышке фиолетового пламени.

Я устало выдохнул и побрёл наружу, где, не глядя плюхнулся на траву. Меня трясло от напряжения и усталости.

Призрак был невероятно сильным, энергии я потратил прилично. Но беда в том, что это лишь временная победа – завтра-послезавтра, самое большое через неделю он вернётся. И так будет пока не добьётся своего – разыщет и убьёт третьего насильника.

Плохо, что в таком эмоциональном состоянии призрак может напасть на любого, список жертв будет расти и расти.

Ещё хуже, что неизвестно кто этот третий. Всё указывает на того пропавшего охотника. Где теперь его искать? Похоже, он посмотрел на смерть своих подельников и решил не ждать пока призрак доберётся и