Что ж, нам обещали жести на вступительных, и мы её получили.

Поселили нас в одном из каменных бараков, и почти сразу же погнали на полигон, расположенный на одном из соседних островов. Это был совсем крохотный клочок каменистой суши, в поперечнике не больше четырёх сотен метров. Раньше там были сплошные скалы, но сейчас от них осталась лишь узкая кольцевая гряда, которая шла вдоль берега. Дальше бесновалось бескрайнее ледяное море. Некоторых до сих пор качало на его призрачных волнах, хотя в целом юные маги довольно быстро пришли в себя.

На расчищенной площадке имелось место и для бега, и для силовых упражнений. Наш инструктор Хэдрук — подтянутый усатый дядька в звании суб-мастера — ласково назвал этот полигон «яслями». И добавил, что первое время мы проведём именно здесь.

— Нужно быть воистину тупорылым недоумком, чтобы убиться, — в самом начале знакомства предупредил нас инструктор. — Но если кто-то всё же постарается, то не надейтесь, что к вам проявят снисхождение. Империи не нужны слабаки!

Однако у меня имелись большие сомнения, что те шестеро несчастных на пирсе были все поголовно тупыми. Такое нарочито наплевательское отношение к учащимся, пусть даже и будущим, не укладывалось в голове. Хотя место, где я родился и вырос вряд ли можно назвать оплотом гуманизма, но в здешнюю академию даже на вступительные берут далеко не всех. Можно смело сказать, что это цвет нации. А они такой ценный ресурс бездарно разбазаривают!

Неудивительно, что население империи сокращается из поколения в поколение. Как их ещё нежить шапками не закидала при таком наплевательском отношении к собственному будущему?

Однако вскоре подобные вопросы покинули мою голову, потому что в «яслях» нас гоняли до седьмого пота. Или даже до восьмого. В программе были силовые упражнения, кросс и скачки по изощрённой полосе препятствий. Выданная спортивная одежда давно прилипла к телу, а в обуви громко чавкало. Под конец этого безумного марафона ноги подкашивались так сильно, что после команды инструктора отдыхать мы без сил повалились кто куда. Почти все из нашей группы широко разевали рты, словно выброшенная на берег рыба, чтобы вдохнуть чуть больше кислорода. Я не являлся исключением, хотя до этого наивно полагал, что мне удалось хоть немного подтянуть физическую форму.

Увы, за два с лишним месяца из хиляка атлета не сделаешь. Но я хотя бы дотянул до финиша.

Пока мы приходили в себя, Хэдрук решил не терять времени и занялся нашим дальнейшим просвещением. Грамотный ход с его стороны, а то большинство работников не утруждали себя лишними объяснениями. Мол, ты делай, а понимание придёт само, когда-нибудь. А этот дядька оказался не прочь поговорить.

Начал инструктор с самых базовых вещей, а именно — с иерархии в имперской академии. Мы в этой пищевой пирамиде являлись аналогом подножного корма, как и сами курсанты. Всего здесь учились три года, и по статистике до выпускного дотягивала хорошо, если половина курса. Опять же, к вопросу о целесообразности такого подхода.

Нет, они вовсе не умирали, как я подумал вначале — большинство отсеивалось по самым различным причинам. При желании молодые люди могли продолжить обучение в других местах, куда менее престижных. Простолюдины в этом случае прощались с офицерскими амбициями и уходили в простую пехоту либо ориентировались на вспомогательные профессии. Интенданты, инженеры и всё в таком духе.

Что касается отбракованных аристократов, их чаще всего использовали в условно «гражданских» направлениях. От городских управляющих до начальников гарнизонов — все зависит от личных предпочтений. Но для этого ещё нужно постараться, чтобы тебя отовсюду выперли. Всё же связи решают многое, и благородные чаще всего получают офицерское звание. С распределением у них тоже проблем нет — родня всегда куда-нибудь пристроит.

Нижним звеном в числе работников академии являются помощники. Не совсем точный перевод термина, но слишком у них широкий спектр деятельности. Тут и обслуга, и охрана, и вспомогательный персонал. Если сравнивать академию с ульем, то это типичные трудовые пчёлы. Их призвание — пахать от рассвета до заката, а то и дольше. Они не так уж и часто соприкасаются с учащимися, но совершенно точно определяют их жизнь на Двипахе.

А вот кто большую часть времени проводит с молодёжью, так это инструкторы и наставники, отличающиеся от первых более узкой специализацией.

— Это те, кто будет делать из вас охотников, — пафосно произнёс Хэдрук. — Пока что вы лёгкая добыча, заготовки для настоящего воина. И как вижу, не самого хорошего качества. Слишком быстро сдулись, так что на вступительных испытаниях вам придётся туго.

Приёмную комиссию традиционно возглавляет сам ректор — первое лицо академии. Но чаще всего за него отдувается кто-то из заместителей. Всего испытаний пять, и на каждом можно отсеяться, а то и с жизнью попрощаться. Первое задание, оказывается, мы уже прошли, благополучно приплыв сюда. Обычно на этом этапе никто не гибнет, но тут наша группа поставила местный антирекорд, открыв межпространственные Врата.

В целом же уровень потерь в императорской академии не превышает десяти процентов, и львиная доля погибших приходится именно на неопытных соискателей. Можно ли сделать испытания более безопасными? Наверняка да, но руководство в этом не заинтересовано. У них тут махровый культ силы процветает.

Так же словоохотливый инструктор не поленился поведать нам простейшие правила поведения. Строже всего наказывалось применение божественных способностей — немедленное выдворение с острова. А уж если в процессе колдовства было совершено преступление, то нарушителя могли отдать под трибунал. По-другому тут нельзя, а то академия превратится в неуправляемый балаган. Даже я при всей своей миролюбивости могу кого-нибудь поджарить, если меня допекут, что уж говорить про вчерашних подростков. Взрослые они лишь на бумаге, а в голове ветер с гормонами гуляет.

Всяческие «неуставные» отношения тоже возбранялись, а для выяснения отношений следовало сначала поступить в академию и получить право вызывать оппонента на дуэли. Да, тут существовал и дуэльный кодекс, куда же без него.