Хельга, глотнув вина из изящного серебряного кубка. — Надо сказать, довольно глупо с их стороны — ты ведь не на Змее улетел, а на крохотном фрегате. Логичнее было бы на тебя напасть, пока ты почти беззащитен — такими силами они бы тебя играючи спеленали.

Не иначе как с собой захватила — подобных предметов роскоши у меня пока не водилось, ибо как-то недосуг было. Это я про кубок, разумеется… Мы находились в моих личных покоях, в донжоне — но на этот раз не в спальне, а в кабинете. Девушка, облаченная в парадный мундир Имперской Стражи, выглядела весьма довольной собой, и, честно говоря, у неё был повод для гордости… Вот только меня всё равно кое-что злило.

— Я отправила Змея и Красотку вместе с оставшимся вторым фрегатом туда, где развернулось основное сражение — на шахту с углём, — продолжила девушка. — А вместе с ними велела отправиться Третьей. В итоге тяжелый крейсер, эсминец и довольно сильный Архимаг, больше полутора тысяч гвардейцев — тысяча двести наших и триста пятьдесят абордажников из экипажа моего эсминца, воинов отца, плюс четыре сотни тамошнего гарнизона, против пяти тысяч атакующих и троих довольно посредственных магов седьмого ранга… Даже Старшие и Младшие Магистры в их рядах были не в большем количестве, чем у нас — капитан Красотки обладает шестым рангом, а помимо него на судне ещё четверо магов пятого и десяток четвертого рангов. Отец не поскупился на мою охрану… Единственное преимущество атакующих свелось к большему количеству Мастеров — но что такое чародей четвёртого ранга без современных артефактных зенитных систем на заранее укрепленных позициях против поливающих с небес снарядами и высшей боевой магии боевых судов? Против тяжелого крейсера и эсминца, по боевой мощи вполне тянущего на лёгкий крейсер (а то и не полноценный) крейсер? Из троих шаманов седьмого ранга один там и погиб, прикрывая отступление, а от пяти с половиной тысяч воинов и магов уцелело дай бог тысячи полторы — разгром абсолютный. Они не ожидали, что в составе моей охраны столько сильных боевых магов, да и боевые способности моего личного боевого корабля тоже сильно недооценили…

— Да я не об этом, Хельга! — стукнул я кулаком по столу, заставив девушку поднять брови в изумлении.

— А о чем тогда здесь вообще можно говорить? — удивилась та. — Про мелкие стычки? Да, большая часть заимок и небольших хуторов оказалась сожжена, но тут я ничего не могла поделать. Но из полутора десятков наших острогов одиннадцать выдержали атаку. Потери среди гвардейцев, конечно, немалые — из почти трёх тысяч погибло около трёх сотен, ещё шестьсот с разной степени тяжести ранениями, но прошедшие трансмутацию зельями Шуйских и тем более Романовых даже сами по себе способны со временем отрастить потерянные конечности, а уж с помощью целителей…

— На кой черт ты вышла за пределы стен замка⁈ — рыкнул я, потеряв терпение. — Зачем рисковала собой⁈ Кстати, Смолова я тоже об этом спрошу… Видимо, пора ему напомнить, кто в этом доме хозяин…

— Ни в коем случае не хочу ставить под сомнения твои решения, мой дорогой, но может, послушаешь мои доводы, прежде чем принимать решения? — чуть сузила глаза девушка.

— Ты сейчас пытаешься указывать мне что делать? — уточнил я, по новому, оценивающе глядя на сидящую передо мной девушку. — Учти, мои слова о том, что если я замечу в тебе что-то странное, то надаю по заднице и запру на хуторе в лесах, всё ещё в силе.

— Конечно, дорогой, — фыркнула она. — Но всё-таки — можно на минутку выключить шовинизм и послушать, почему я поступила именно так, как поступила? Хотя, признаться, я ожидала что это ты и сам поймешь. Триста лет мужику, а образ мышления как у мальчишки, ей-богу, — куда тише, словно бы сама себе, добавила девушка.

Я скрипнул зубами, с трудом подавив желание вновь хлопнуть рукой по столу. Как бы мне не хотелось признавать это, но во много из сказанного Хельга была более чем права. И уж выслушать, прежде чем ругаться, её точно стоило…

— Смолов вообще не должен был, по моему замыслу, отправляться со мной, — продолжила она. — Я приказала ему отправляться вместе с командой Змея — но он заявил, что раз Третья уходит с эскадрой, то он останется при мне, ибо ты велел ему за мной приглядывать. Так что он ослушался меня, а не тебя. А остановить меня… Как бы он это сделал? Силой?

— Если придется — то да!

— Момент для того, что бы меряться силами, был неважный… Да и вообще, мой дорогой — что мне делать, решать буду я сама. Я пока ещё девушка свободная и указывать мне могут лишь старшие члены моей семьи — отец и братья… Так что он просто отправился со мной. Надо признать, его помощь оказалась не лишней — одной Алтынай мне могло бы и не хватить для задуманного.

— В крепости, при поддержке Хранителя и чар, заложенных мной в неё, вы бы без малейшего риска взяли бы в плен весь отряд в полном составе, — привел последний аргумент я.

— И пытающие сопротивляться диверсанты своей боевой магией отправили бы на тот свет… Сколько? Пять тысяч? Десять? Пятнадцать? Застроенные хлипкими хибарами и землянками кварталы беженцев, без какой-либо магической защиты, стали бы полем боя — а они тоже люди, и их гибели удалось избежать как раз благодаря моему решению. Или ты не видишь, что за артефакт на мне? А может, сомневаешься, что его мощи хватило бы, вздумай я прибегнуть к нему с самого начала, что бы расправиться со всем тем отрядом в одиночку? Они не были готовы к подобной схватке, с собой у них почти не было активируемых артефактов, они пришли в режиме максимальной скрытности и потому я могла справиться и в одиночку! И как итог — я справилась и даже пленных взяла. Насколько мне известно, для тебя каждый одаренный высоких ступеней на вес золота — с твоими-то кровавыми ритуалами и с истинной природой Алтынай… Да и для той девки, что ты притащил из своей поездки к Серовым!

— Ты ещё ревность мне изобрази, — буркнул я. — Ладно. Будем считать, что вопрос закрыт… Но пожалуйста — в следующий раз не делай подобного.

— Ты не веришь в мои силы? Я!..

— Мне