— Итак, готовы ли вы предоставить мне все имена? — продолжил я, встряхнувшись.

— Вы их, уж простите, и через Хельгу Павловну выяснить можете, — проворчал Солончаков.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но мне хочется понять, насколько я могу иметь дело с вами, а не с Хельгой Павловной. Люди, занимавшиеся этими махинациями, явно имеют связи и родню на высоких постах и в сильных Родах. Если вы готовы ради взаимовыручки и нашего «дворянского братства» выдать мне их, не оглядываясь на последствия, тогда я пойму, что мы все действительно во всем заодно. Ну а коли нет…

Я прекрасно понимаю, что после собрания ко мне будет отдельный разговор — с целью того, что бы я через Хельгу попытался выбить определенные преференции из Второго Императора. Да что там — Костров явно знал, что я за роль сыграл в сражении за столицу губернии, так что рассчитывал явно не только на тот факт, что я сплю с дочерью Второго Императора. Так почему бы и мне не проверить границы того, как далеко они готовы зайти ради моей поддержки? Политика штука такая — красавчиком для всех выглядеть не выйдет. А так, случись что — и вся верхушка нашей окраины губернии будет замазана в этом деле вместе со мной. Врагов наживу не я один, а они все — что отличный повод ещё теснее дружить со мной. Я многому научился за эти годы — и у новой жизни, и у Смолова, который и консультировал меня перед поездкой…

И лишь тревожное чувство на задворках сознания, связанное с травмой Алтынай, беспокоило меня… Но и это решим. Отправлюсь домой сегодня же ночью!

Глава 24

Тихо потрескивали поленья в большом очаге, разбрасывая щедрые искры и противно чадя — сырые дрова, что принес служка с улицы, загорались медленно и с неохотой. Передо мной стояла миска со здоровенным куском хорошо прожаренного мяса, рядом стояли кувшин и глиняная кружка, в которой плескалась простая, крепкая хмельная брага.

Соседями по столу служили десяток моих гвардейцев во главе с командиром-магом, в ранге Ученика. Седоусый чародей лет пятидесяти, годившийся в отцы, а то и деды моему нынешнему телу, завис на самом краю третьего ранга — регулярные приемы усиливающих зелий, воздействие ауры моего Источника Магии в поместье, навыки и мастерство, обретенные на службе мне в совокупности подводили его к пределу, до которого ему и до этого было недалеко.

Володя, вроде бы… Ему явно очень хотелось задать мне вопрос, и догадаться о том, что он связан с возможностью взятия следующего ранга сумел бы любой. Но видя моё задумчивое и угрюмое состояние, воин молчал и лишь грозно поглядывал на остальных гвардейцев, дабы те не слишком повышали голос — начальство думает, понимать надо!

И за это я ему и правда был благодарен. После затянувшегося до ночи собрания я не хотел идти в выделенные мне Серовыми покои — как никак, я был в числе самых почетных гостей, а потому апартаменты мне выделили соответствующие. Но находиться там я не пожелал и вместо этого отправился в город. И, видимо, слишком сильно задумался, раз не сразу заметил, как за мной увязался десяток моих же воинов…

Матвеевы, к сожалению, не могли увеличить контингент своих сил в губернии — Императору требовались солдаты, и покорные его воле центральные и западные провинции Империи вынуждены были посылать своих воинов на усиление регулярной армии. Дворянское ополчение под руководством генералиссимуса Алексея Романова, нашего дражайшего цесаревича, отправилось на восточноевропейский театр военных действий — османы и немцы, соединив силы, изрядно потеснили наших в Болгарии, да и часть болгарской аристократии внезапно перешла на сторону врага. Предали, братья славяне, как только учуяли, что чаша весов склоняется на сторону врага…

— Старшему брату, Петру, тоже едва не пришлось отправиться, — поведал мне уже после собрания Иван Матвеев, мой дядя и отец Никиты. — Но тут уж отец, на правах Главы Рода, настоял на том, что бы он остался. И ему хватило возможностей и личных связей, что бы это устроить — ведь брат первый Архимаг в семье, да и взял ранг лишь семь месяцев назад, так что ещё до конца не освоил новые силы. Благодаря твоему отцу ему, благо, вообще есть что осваивать…

В этом не сомневаюсь — пусть не афишируя своих деяний, но отец изрядно помог средней руки дворянскому Роду, из которого взял супругой мать. Среди Матвеевых были одаренные маги — но не было знаний и умений, а так же весьма дорогостоящей алхимии. Всем этим Николай Шуйский их и одарил, назвав это выкупом за невесту… Впрочем, умалять заслуги семьи матери тоже нельзя — он лишь дал им возможность, а дальнейшие успехи, в виде Старших Магистров и своего Архимага, уже заслуга их собственных стараний.

В общем, ситуация на европейском театре военных действий тоже оставляла желать лучшего — Империя билась с врагами от Черного до Балтийского морей, на множестве фронтов, огнём и мечом отстаивая право именоваться первой среди великих держав. А союзники отнюдь не торопились влезать в боевые действия… Более того — английский флот весьма подозрительно группировал свои силы, якобы для помощи нам, у берегов Швеции. Швеции, с которой испокон веков Империя воевала и которую именно Россия сбила на взлете, в двадцатилетней войне подорвав накопленный для вхождения в число Великих Держав потенциал… Разгром и позорный мир, который был вынужден заключить Последний Викинг, как прозвали Карла Двенадцатого, северяне едва ли забыли. И пусть официально напавший на Александровск Род был в числе пиратов и изгоев, это всё равно накладывало свой отпечаток…

Поэтому отсутствие значимых подкреплений из центральных регионов объяснялось не глупым раздором в семействе Романовых — уже нет. Внутренние дрязги, насколько я понял из слов Ивана, отступили на второй план, ибо государство теперь действительно билось на пределе сил. Япония и Китай, в котором правила династия Цинь, оказались меньшей из бед, и потому Сибирь оказалась с ними, фактически, один на один.

— Петропавловск-Камчатский осажден японцами и китайцами, — просветил меня родич. — Благовещенск, Хабаровск, Южно-Сахалинск, Магадан и целый ряд городов и крепостей помельче потеряны. Дворянство вместе с остатками гарнизонов, сумевшими чудом вырваться из окружения, откатились в глубь лесов, возвели в лесах сотни больших и малых острогов — но основные