— А как же их поделки, или чем они занимаются? — удивляется Майор.

Развединформацию такого рода ему добыть не удалось. Паладины не слишком интересовались ремеслом, получая от своей повелительницы всё готовое.

— Да, их мастера очень талантливы, — соглашаюсь я. — Но они выбрали другое направление развития. Больше вкладываются в культуру, ремесло и эстетику, а не в войска.

Поэтому-то и паладинов мало.

— Леди Москвы пошла по пути формирования элитной армии, но не учла, что для её создания нужно слишком много Е-баллов? — понимает старый вояка.

— Именно так, — соглашаюсь я.

Какое-то время мы молча вглядываемся в уходящий караван, ставший ничем иным, как чёрной точкой у самого горизонта.

— И всё равно мне эта Актриса не нравится, — ворчит Майор.

— Даже так? — усмехаюсь я.

— Да, такая же стерва, как и Стайса. Пыталась воспользоваться нами и втянуть в свою войну. Такая пойдёт на что угодно и даже больше ради своих амбиций, — сплёвывает раздражённо Лорд-наместник.

— Отчасти ты прав, друг мой. Актриса — змея прекрасная и ядовитая. Но, в отличие от Стайсы, с этой змеёй можно договориться, — качаю я головой, — Как думаешь, она удержит Москву до нашего прихода?

— С большим трудом, но да, — задумчиво заключает Майор, — Мы уже посоветовали ей собрать паладинов в один кулак. Прознав об этом, какое-то время орда будет опасаться ответного удара. А что? Вы что-то уже придумали, Мой Лорд?

— Можно сказать и так, — улыбаюсь я в ответ, — Гоняться за ордой нет никакого смысла. На это у нас уйдут недели, если не месяцы, если кочевники не захотят сражаться.

— Тогда что вы предлагаете?

— Ударить в самое сердце Тьмы. Хоть их полис никогда не стоит на месте, но при желании обнаружить его следы не составит труда. Как и напасть, пока большая часть орды разъезжает в долине Москвы, — весело произношу я.

— Вавилон не будет смотреть на это сквозь пальцы. Меджнуну явно выгодно ослабление Москвы ордой, — произносит Майор. — Он может прийти на помощь своим кочевым союзникам.

— Вот поэтому и надо сделать всё быстро, — отвечаю, — чтобы, когда Чёрная стража очухалась, ей некому было бы помогать.

* * *

На подготовку к предстоящей войне у нас уходит почти неделя.

За время которой Актриса шлёт на ежедневной основе письма с одним и тем же вопросом: «Когда вы выступаете?»

На седьмой день я даю ответ: «Ты сама увидишь».

Следует заготовить достаточное количество повозок с провиантом, запасным оружием, боезапасом.

Проверить и обновить по необходимости броню и оружие у фалангистов Краснодара, как и отрядов, прибывших из Спарты.

Всё же уровни у кузнецов под патронажем Тохича растут день ото дня, а вместе с тем и качество их изделий.

Мы уже можем позволить экипировать всех пехотинцев кирасами, кольчугами и шлемами. Так что теперь наша фаланга представляет собой основательную тяжёлую пехоту.

В самом Краснодаре на сегодняшний день тренируется 140 фалангистов. Примерно двух десятков хватит, чтобы удержать полис в случае внезапной атаки или прикрыть поля при появлении варанов.

У Гюнтера в подчинении есть 40 тяжёлых всадников, который он успел натренировать в Спарте, что станут главной атакующей силой в будущей войне.

Из форпоста Мустафы прибывают в том числе и два отряда по 20 валькирий, не так давно прошедших обучение под чутким руководством Наны.

И напоследок моя гвардия, состоящая из 20 всадников-ветеранов, которые сопровождают меня ещё с войны с Джо-Джо, а также 20 сильнейших валькирий под командованием Пирры.

В результате получаем просто немыслимое число в 240 солдат!

Огромная армия по меркам мира Системы. У некоторых полисов даже нет столько людей, сколько у Спарты солдат.

Половина из них, 120 игроков — это тяжёлая пехота, фалангисты. Еще 60 — валькирии, легкая пехота.

И, наконец, страх и ужас любой армии — тяжелая кавалерия, 60 игроков, 20 из которых моя гвардия.

На этот раз даже никакого ополчения из Спарты собирать не пришлось или оголять гарнизоны форпостов.

Да, у Тьмы имеется по нашим прикидкам и сообщениям от Актрисы не менее 500 кочевников. А может, и того больше.

Но так и что?

С закалённой армией, успевшей побывать ни в одном бою, их орда даже не сравнится.

Что мне и предстоит доказать на примере.

Погладив взбудораженного Петра по голове, я довольно ухмыляюсь. Зверюга точно знал, что мы идем на войну, где он сможет вдоволь покуролесить.

— Уже скоро, Петя, скоро. Пробьёт и твой час блистать, — успокаиваю я кабана, который в ответ удовлетворённо хрюкает.

Вот же кровожадный окорок на ножках!

— Спарта! — обращаюсь я к двум сотням солдат, собравшимся за стеной Краснодара. Здесь же присутствуют и мои командиры. Майор и Гюнтер.

Пирра и Третий находятся по левую и правую руку от меня.

— Вперёд! Марш! — рычу я, и спартанская армия трогается со своего места.

Вся степь нас уже заждалась!

* * *

— Как же всё жмёт, я не могу уже, — простонал молодой кочевник, поправляя свою одежду.

— Может, заткнёшься уже⁈ Всю дорогу ноешь! Я тебе говорил, что нужно нормальную одежду брать, а ты⁈ «Так аутентичнее, так аутентичнее»! Как малолетка, в самом деле… — ворчит кочевник постарше. После чего, словно пытаясь погасить раздражение, пригладил свою густую чёрную бороду.

— Эй, если я — свободный игрок, то и одеваться могу, как мне заблагорассудится! — возмутился тот из двоих, кто помоложе.

— Ну так не ной тогда. Уже уши в трубочку сворачиваются, — вздохнул бородач.

Они как раз подъезжали на своих буйволах к предместьям Тьмы.

Тут и там сновали отряды кочевников, который также, как и они, везли в сердце степи свою добычу.

У их отряда же товар был так и вовсе «высшего качества»!

Сразу несколько телег с пленными девушками, каждая их которых могла дать прикурить моделям с Земли.

Такого улова Тьма не знала очень и очень давно!

К их группе как раз подъехал один из многочисленных разъездов кочевников и жадно окинул взглядом «товар» в телегах.

— Ба! Вот это у вас улов, парни! Где только урвали? — воскликнул местный.

Пока лидер отряда тупил, бородач пришпорил буйвола, подъезжая к нему

— Ха-ха-ха! Как где? В Москве, ясное дело! — гордо ударил себя в грудь он, — Нарвались на целую школу танцев! Нет, вы представляете⁈ Школа танцев! В мире Системы!