выгодный брак спасет мое положение? – он вдруг улыбнулся задорно, по-мальчишески. – Вели привести сюда Сарай-мульк.

Визирь осклабился, показав недостаток передних зубов.

– Я всегда говорил, мой повелитель…

– Что ты говорил, мне известно, – перебил его Тамерлан. – Ну же, поторопись.

Он снова развалился на подушках, дожидаясь прихода той, которая заставляла при каждой встрече сильнее биться его сердце.

И вскоре визирь привел ее, вдову его шурина, прекрасную Сарай-мульк. Она и вправду была хороша: собольи брови, раскосые глаза, высокие скулы, черные блестящие волосы…

– Ты звал меня? – равнодушно осведомилась женщина. – Чего же ты хочешь, Тимур?

Звук ее голоса казался ему сладостными руладами музыкального инструмента.

– А ты не догадываешься? – морщась от боли, Тамерлан встал, подошел к ней и взял за руку.

Она опустила длинные ресницы:

– Нет.

– Неужели ты никогда не замечала, как пылали мои щеки, когда я видел тебя? – спросил он, вдыхая аромат мускуса, исходивший от красавицы. – Я завидовал Хусейну. Я желал тебя в снах, прекрасная Сарай, но ты не могла принадлежать мне, потому что принадлежала моему другу. А теперь он мертв, а мы живы и достаточно молоды, чтобы вкусить плоды любви.

Она быстро посмотрела на него, и в ее взгляде он не прочел ненависти, скорее любопытство.

– А мне кажется, для любви мы уже стары.

Тамерлан покачал головой.

– Прости, я неверно выразился. Для любви нет возрастов. Мы будем не только хорошими любовниками, но и друзьями. Ты очень умна, Сарай-мульк. И я нуждаюсь в тебе, в твоей поддержке. Я помню, сколько раз ты давала Хусейну дельные советы. А мне, к сожалению, не на кого опереться, с тех пор как умерла Ульджай. Ну, что скажешь, Сарай-мульк?

Женщина усмехнулась:

– С каких пор ты стал интересоваться чужим мнением, Тимур? Ты всегда казался мне человеком, который берет желаемое.

– Я хочу завоевать не твое тело, а твое сердце, – просто ответил Тимур.

Сарай развела руками:

– Что ж, я буду счастлива породниться с тобой.

Тамерлан почувствовал, как возносится на небо.

Отпустив женщину, он приказал готовиться к свадьбе, и вскоре назвал вдову Хусейна своей женой.

Тамерлан не ошибся. Женщина стала его другом, советчиком. А еще благодаря ей, дочери Казагана, хромой получил титул императорова зятя и стал называться Тимур-кюрген.

Тамерлан решил, что именно с этого момента началось его восхождение к большой власти. Великий эмир решил править единовластно, но об этом никому не сказал, даже созвал курултай – совет, – создав видимость коллегиального правления.

Главная же цель Тимура состояла в том, чтобы распознать, кто являлся его другом, а кого можно было смело зачислять в смутьяны. А потом он щедро раздал друзьям руководящие должности и безжалостно расправился с врагами.

Возвращаясь в свой недостроенный дворец, к любимой жене, он иногда подолгу смотрел на саблю, висевшую на стене, на почетном месте, и думал, что пока может обойтись без походов. Пусть жемчужина, часто приносившая ему удачу, отдохнет. Ее волшебная сила никуда не денется.

Иногда Тамерлану казалось, что никакой волшебной силы не существует. Разве мало сражений он выиграл благодаря своему полководческому гению, благодаря аналитике?

Кстати, Хусейн не мог об этом не знать и все равно как ненормальный гонялся за жемчужиной.

На лице Тимура появлялась довольная улыбка. Что ни говори, а в окрестных землях сейчас нет военачальника, равного ему по доблести и уму.

Тамерлан опускался на подушки, ставил перед собой шахматную доску и, передвигая фигуры, анализировал