— Исключено. Ни один из тех, кто имеет ресурсы для подобного преступления, не совершил бы такое за спиной у короны. Это чревато самым серьёзным наказанием. Из-за глупой мести никто не станет рисковать своей шкурой, какую бы гадость ни сделал брат. Здесь что-то больше, Фэй. Я чувствую.

Факты — враги веры, чего не скажешь о чутье. Оно идёт из бессознательного впереди логики и последовательных рассуждений. Это как важное письмо без опознавательных знаков, которое вам подбрасывает под дверь ваш мозг. Внутри есть ответ, но откуда он пришёл, неясно. С тех пор как принц открыл дверь нашего агентства, меня не покидает нарастающее чувство беспокойства. И как бы мне ни хотелось всё упростить, ничего не получалось, а загадки только плотнее и туже закручивались в клубок. И мы оба это чувствуем.

Уже не скрываясь, мы обходим заросли и попадаем на тропу, ведущую к центру пруда. Смех девушек становится ближе, а моя тревога — всё больше. Мне предстоит провести допрос, завёрнутый в беседу, с очень уважаемыми дамами Светлого Двора. Это не воришки или торговцы из нейтральных кварталов, это — наложницы короля. Нельзя давать слабину, но и излишнее давление сделает всё только хуже.

Вокруг дороги разбросаны клумбы, которые скорее напоминают дикую природу, чем благоустроенные произведения искусства садовников. В этом и заключается их красота — в хаосе и разнообразии. Моё внимание привлекают чёрные цветы на высоких ножках с длинными, узкими листьями розоватого оттенка. Они походят на мускари из маминого журнала по садоводству. По высокому стеблю от самых корней и до гроздей из бутонов в виде бочонков циркулирует магия. Её я не вижу, а вот переливы, как подкожные вены, заметны и мне.

— Манстреллы, — утоляет мой интерес Кайден.

— Так вот, как выглядит то, что морочит головы и убивает в моём мире.

— Жаль, что такие прекрасные цветы используют у вас во зло, но они — те немногие растения, что способны очищать морок. Из-за своей прихотливости манстреллы прорастают только на территории Двора Света и больше нигде. Этот вид когда-то вывил… мой давний друг, чтобы спасти наши земли. — Он кивает вперёд, к пруду. — И растут исключительно у Мест силы. Как здесь.

— Мама рассказывала, что ваша природа не может существовать без потоков силы.

— Так и есть. Многие растения и животные нуждаются в них, но даже небольшое количество морока отравляет жизнь.

В такие моменты я понимаю, сколько ещё мне предстоит узнать. Банально и очевидно просто, но то, чему учили при академии, оказалось совсем ничтожно для понимания своих корней в реальности.

Первой моё внимание привлекает рыжеволосая фэйри, которая по-детски широко распахивает глаза и рот, пока бледная нимфа о чём-то ей рассказывает. От кицуне исходит непосредственность и теплота. Удивительно, как такая девушка пробилась к королевскому трону. Услышав наше приближение, её ушки подёргиваются, и она поворачивается. От широко распахнутых невинных глаз не остаётся и следа. Лисица смотрит с недоверием, поджав губы. Перемена столь разительна, что я не могу скрыть своё изумление и инстинктивно убавляю шаг, как перед опасностью. Кицуне шепчет что-то нимфе, и та, не оглядываясь, идёт к пруду. Бесспорно, чтобы предупредить остальных.

Как только я и принц оказываемся достаточно близко к поляне, по моей шее проходит волна мурашек. Только сейчас тело стало ощущать силу магии, бьющуюся из источника рядом. Иногда я завидую магам, способным увидеть потоки и следы. Не почувствовать, а рассмотреть. Мне остаются только ощущения: магическая пыль из фасованных по склянкам чарам, переливы на стеблях манстрелл или мурашки по коже, но не суть.

Мы привыкли, что повар видит то, из чего готовит. Фэйри же лишены такого дара, хотя и являются источниками магии. Гламур, чёрные следы от морока на руках и от босых ног — это лишь симптом, а не причина. В детстве ты ожидаешь от волшебства парящих замков, крылатый фей, чудес, противоречащих всем законам физики, и жаб, что обращаются принцами от поцелуя любви. Велико разочарование ребёнка, когда замки оказываются сделаны из стекла и бьются, стоит коснуться их фактами. Простыми словами: реальность срёт на ваши убеждения.

Представьте, что вы способны увидеть то, что неведомо большинству людей. Представили? Интересное чувство, правда? А теперь накройте всё прозрачным куполом, потому что вы никогда не сможете коснуться содержимого. Это стало моим третьим детским разочарованием, как полукровки. Первым был Санта.

Я тебе так верила, Зев тебя дери, треклятый ты дед!

У пруда нас ожидают уже собравшиеся четыре фэйри. Они стоят плечом к плечу, будто держат строй перед врагом, и лишь Сарая, девушка с угольной кожей, ожидает на шаг поодаль. Кайден останавливается в паре метров от наложниц, и девушки одновременно склоняют головы. В это время я быстро осматриваю траву, но не вижу ни одного чёрного следа от их босых ног. Что ж, по крайней мере никто из них не пользовался мороком в прошедшие дни.

Принц заговаривает первым:

— Прошу простить, что прерываем ваш отдых. — Он кладёт правую руку на грудь, сверкая кольцом. — В связи с последними событиями мы вынуждены опросить всех, кто может хоть что-то знать о гибели моего брата. Надеюсь, вас не затруднит, если моя гостья задаст вам пару вопросов?

Дамы переглядываются между собой. Сарая выходит вперёд, и я замечаю участки чешуи на оголённой коже, переливающейся перламутром. Коричневые, точно кора, волосы туго сплетены в толстые косы-брейды и собраны в массивный пучок на макушке, открывая взгляду раздвоенные удлинённые уши. Спинка её носа слишком широкая для обычного человека, а чёрные белки глаз подчёркивают золотистую радужку.

— Конечно, Ваше Высочество, — приторно учтиво начинает она, и на её шее раскрываются жабры. — Мои сёстры готовы поделиться всей нужной информацией, коей владеют. Произошедшее потрясло всех. Примите глубочайшие соболезнования о кончине вашего драгоценного брата.

Обычная дипломатия, и не более. Уверена, им всем глубоко плевать на Тео. Их волнует только положение собственного Двора, а сейчас оно держится на подбитой опоре.

— Благодарю, Сарая. Хочу познакомить вас с той, кто помогает нам в расследовании. — Кайден отходит чуть в бок и поднимает ладонь вверх, указывая на меня. — Фэй. Она будет вести с вами диалог.

Сарая лениво проводит инспекцию моего тела и останавливается на тёмно-розовых очках. Повезло, что благодаря им ей сложно понять, куда именно я смотрю и за чем наблюдаю.

— Приятно познакомиться.

Очевидно, нет.

— Как и мне. Постараюсь не отнять у вас много времени.

Отниму столько, сколько потребуется.

Сарая, точно читая мои мысли, скалит зубы и