На экране вставал ядерный гриб, коричневая масса пыли вырастала в размерах, принимая знакомые очертания. Оператор находился где-то далеко и не успел застать саму вспышку, но зато во всех подробностях запечатлел последствия взрыва.

Кадры крутили повторно уже не раз, обсасывая новость со всех сторон.

– Они назвали это – операция «Неоспоримое единство». Ты можешь в этом поверить? – Кассандра глядела на ядерный гриб с непонятным выражением лица. То ли осуждая, то ли одобряя. Наверное, и сама до конца не понимала, как к этому относиться.

С одной стороны чистое варварство, с другой – а какой еще оставался выбор?

Техно все-таки применили свое самое страшное оружие. Ударили по плексам со всей дури, не оглядываясь на возможные риски.

И проиграли.

Из десяти ядерных боеголовок (сначала хотели уничтожить только Ульи, но потом решили врезать и по скоплению наземных сил, очень уж много их оказалось), сработали только две.

Две из десяти – одна пятая успеха срабатывания. Дерьмовый результат, если подумать.

Сначала предположили, что бомбы сами не сработали, техническая поломка, неправильно запущенная реакция, бывает. Но быстро поняли, что их нейтрализовали плексы. И это ужаснуло больше всего.

Трудно не бояться, когда приходит понимание, что твое самое мощное оружие не может причинить вред врагу.

Паника усилилась, даже военные дрогнули, почувствовав себя уязвимым. Какое-то время казалось, что вот и все, осталось только бежать. Но потом ситуация стабилизировалась: прибыло из-за океана подкрепление от Штатов, началась всеобщая мобилизация, подошли свежие силы из других стран.

Это было три дня назад.

Потом начался сущий кошмар.

Плексы начали появляться в других местах. Ареал распространения получил широкий размах. Все континенты так или иначе подверглись нападению, либо в форме разведывательного рейда малыми силами (Новая Зеландия) либо в виде полноценного вторжения (Япония).

Везде так или иначе удалось отбиться. Но масштабы конфликта впечатляли.

Пришельцы расползались по планете, как тараканы. Бразилия, США, Австралия, Индия, Китай – не было страны так или иначе не затронутой начавшейся войной.

Война шла на суше и на море. В большинстве случаев техно удавалось отбиться и сбросить захватчиков в море, в редких случаях – полностью уничтожить.

Два Улья смогли закрепиться в Чили и Никарагуа. Страны с небольшими и плохо вооруженными военными силами не успели перебить вторженцев вовремя.

Быстро стало понятно, что в глубине убежища плексов прячутся грузовые порталы. Из новых Ульев бурным потоком хлынули сначала особи солдаты, затем работники.

Последние сразу стали возводить здания непонятного назначения. Полезли в недра земли, начали строить фабрики, производственные комплексы, буровые установки и еще не пойми что.

Это все больше напоминало принудительную колонизация, когда местных аборигенов вначале невзначай отодвигают в сторону, а затем, обустроившись, пускают под нож.

Кланы понимали опасность и не оставались сторонними наблюдателями. Волки, Кречеты, Гадюки, Медведи и все остальные отправили свои войска. Сейчас они накапливались в полевых лагерях в землях Рысей, готовясь перейти границу, когда придет время.

– Думаешь у нас получится? – спросила Кассандра.

Я пожал плечами, взгляд сам скользнул по рукаву дорожной куртки из мягкого материала. Мы с Девой огня не похожи на себя прежних, никаких дорогих брючных костюмов, никаких гвардейских мундиров – только удобная и практичная одежда, популярная на Окраине. В ней, мы не выделялись из общей массы остальных посетителей.

Могли выдавать глаза, но благодаря грани Жизни теперь они у нас не сверкали, как два ярких сапфира, а тускло смотрели на мир, как у обычных людей.

– Несут твой заказ, – моя спутница кивнула на стройную официантку.

На стол поставили чугунную сковородку небольшого размера, полную жаренных колбасок с разбитой сверху яичницей.

Есть не особо хотелось, но это куда лучше, чем привлекать к себе внимание пустым столом.

На экране продолжали обсуждать последствия применения ядерного оружия, упоминалась радиация и возможное влияние на живые организмы длительного облучения.

Я покосился на Кассандру, беглая Саламандра сохраняла безмятежный вид. Даже странно, что она согласилась на мою авантюру. С другой стороны, куда ей идти? Возвращаться в мир техно бесполезно, без поддержки Варгаса, тем более во время войны, нормально устроиться будет проблематично. Тоска по дому не поможет возвращению к Саламандрам. Да и не хотела она обратно к своим, это стало понятно по нескольким оговоркам. Оставался я, как последний вариант. И она его приняла без раздумий.

Мне вспомнился разговор с Марго:

– «Это сумасшествие. Ты понимаешь, что отправляясь туда один, ты сильно рискуешь? Окраина – это выгребная яма, куда стекаются отбросы из обоих миров: техно и магов.

Я устало кивнул, общение с раздраженной кузиной оказалось тяжелым делом.

– Там можно легко купить девочку для развлечений и так же легко нанять банду головорезов для грязной работы, – подтвердил я и с усмешкой добавил: – Только отправляюсь я туда за последним, а не за первым. Что согласись, делает меня в чем-то весьма благородным.

Она картинно закатила глаза. Разговор шел в купе поезда на перевалочной станции Рысей.

– Ты видела фото. Ты должна понимать, насколько это серьезно.

– Это могла быть фальшивка. Твой приятель техно, мог все подстроить.

– Теперь он и твой приятель, – проворчал я.

Они с Марго действительно быстро спелись: прирожденный политик из клана Кречета и бизнесмен-корпорант из техно. Не знаю о чем конкретном они договорились, но Варгас был очень доволен, когда я видел его в последний раз. Даже поблагодарил, сердечно пообещав в будущем любую поддержку.

– Это не фальшивка и тебе прекрасно об этом известно.

– Тогда возьми с собой хотя бы Карла с его людьми.

Я покачал головой.

– Гвардейцы будут привлекать к себе излишним вниманием. Даже переодев их в гражданское – военную выправку не скроешь. От них за милю несет клановыми воинами. Это слишком опасно.

Марго открыла рот для новых доводов, но я не позволил ей ничего сказать. Мне надоело ее убеждать. В конце концов у меня имелся аргумент, бьющий любые возражения.

– У тебя на руках распоряжение главы клана, у тебя нет другого выбора.

Кузина покачала головой.

– До сих пор не могу поверить, что князь дал согласие на это безумие.

Однако продолжать не стала, не подчиниться она не могла.

Я и сам удивлялся, что отец согласился, пока не взглянул на ситуацию с его точки зрения. Для правителя все выглядело по-другому, чем для обычных людей.