Он медленно пожал плечами.

После небольшой разведки они вернулись назад, клановцы, ходившие с ними сразу отошли в сторонку и начали о чем-то негромко переговариваться, не обращая внимание на снующих вокруг наемников. Судя по активной артикуляции, беседа шла жаркая и рыжая девчонка в чем-то не желала соглашаться с третьим наследником Дома Кречета.

Отряд разбил лагерь в пяти милях от побережья и почти в десяти от места появления Улья.

Шрам понятия не имел откуда принц узнал о его появлении здесь, но надо признать – вывел на пришельцев с точностью навигационного спутника.

Хотя, может с его помощью и вывел. В последнее время кланы как-то чересчур тесно сошлись с техно, удивляя готовностью к сотрудничеству.

Это многие заметили. Окраина насторожилась и… ничего не сделала. Исполняя роль буфера между могущественными державами трудно что-то решать самостоятельно. Остается лавировать, стараясь не задеть чужих интересов.

Впрочем, для проведения независимой политики нужна крепкая власть, на Окраине этого никогда не было. Круг Атаманов, собиравшийся раз в два-три года мог лишь кричать, изображая активность.

В действительности никакого централизованного управления здесь не было и не могло быть в принципе. Слишком уж «специфичные» здесь жили жители, с трудом подчиняющиеся даже главарям своих банд, не то что кому-то еще.

Все это промелькнуло в голове Шрама в образе молнии. Обо всем этом он уже думал ни раз и не два. В отличие от многих, опытный бродяга прекрасно осознавал, что однажды их вольнице может прийти конец и никто этому не помешает.

Любые попытки поговорить с другими авторитетными людьми на данную тему всегда заканчивались недоумением. Нет, кое-кто конечно тоже чувствовал приближение неприятностей, но предпочитал об этом не думать, следуя принципу: с нашими отцами не случалось и с нами не случится, будем жить как прежде и все будет оставаться как в старые времена.

Наивная вера в незыблемость мира пошатнулась вместе с появлением плексов. Кое-кто из атаманов зашевелился, но спохватились поздно. Окраина в прежнем виде доживала последние дни.

И это будет не мирное поглощение или объединение. Их раздавят, раздавят жестоко, равнодушно, походя преследуя какие-то свои цели. Либо русские колдовские кланы, чьи армии по слухам уже концентрировались за границей Вуалей, либо страны техно, уничтожая как источник потенциального беспокойства, либо плексы, истребляющие на своем пути все живое.

Выстоять шансов нет. Шрам первым это увидел. Даже не увидел, почувствовал на инстинктивном уровне. Потому и согласился на предложение принца одного из колдовских родов, разглядев в этом шанс для себя выбраться с обреченной территории.

Вырваться, переехать в безопасное место. Найти то, что другие называют «домом».

Его убежденность и желание не оказаться под будущим катком перемен помогли убедить Полукровку, поначалу не склонного принимать найм залетного колдуна, пусть он хоть трижды является принцем всех принцев Империи Кланов.

Жизнь приучила недо-мага к осторожности и ему совсем не хотелось идти в неизвестность, имея на руках лишь туманные обещания.

Никаких подробностей задания Влад не сказал, зато поманил щедрой наградой.

Два кристалла – более чем серьезный повод дать согласия, не требуя подробностей до заключения соглашения.

Но даже после этого, от требований выложить детали рейда хитрые маги отделались общими фразами: наблюдения и разведка указанной точки, и огневая поддержка при необходимости.

За чем именно предстояло наблюдать наемники узнали сегодня утром. И половина отряда, нанятая со стороны, почти сразу пошла в отказ, заявив, что не собирается рисковать шкурой ради такой платы.

Надо уточнить, что отдавать кристаллы всем Шрам не собирался. Обещанные камушки он планировал использовать исключительно для себя и Полукровки. Покупка пропуска на клановые земли с разрешением там жить обошлись бы им именно в эту цену.

Жестоко? Но для всех кристаллов не хватит. Привлеченным бойцам Шрам платил из своего кармана и платил щедро, справедливо рассудив, что если ничего не выгорит, то деньги ему в будущем уже не пригодятся.

Уладить вопрос со взбунтовавшимися наемниками обошлось ему еще в несколько тысяч. Опытные головорезы, нутром чуявшие опасность, поворчали, но в итоге согласились. Жадность победила желание сохранить целой шкуру. Так часто случалось на Окраине. И Шрам знал на какие точки давить.

А вот попытка выбить из нанимателей дополнительную компенсацию закончилась неудачей. Колдовские аристо ни в какую не желали повышать цену даже на один кристалл, заявив, что у них в наличии их только две штуки.

Это конечно сразу вызвало со стороны Шрама заинтересованный взгляд. Он давно жил на Окраине и верил, что подвернувшемся шансом надо воспользоваться. Раз два мага прямо заявляют, что кристаллы находятся при них, то может стоило решить дело привычным путем?

Убить парочку надменных колдунов, избавиться от трупов, сэкономить приличную сумму – что может быть логичнее?

Отговорил от простого решения Полукровка, мимоходом указав на статус нанимателей.

Древняя Кровь – это серьезно. Древняя Кровь – это Сила. Древняя Кровь – это Власть.

Даже вожаку банды отъявленных головорезов, давно забывших про совесть и мораль, прошедшего через ад, и видевшего такое, от чего обычные люди грохнутся в обморок, не стоило идти против наследного принца.

Особенно, если этот вожак впоследствии собирался поселиться на землях этих самых кланов.

Шрам не был наивным. Он прекрасно понимал, что подобные преступления нельзя скрыть полностью и что рано или поздно, все тайное становится явным. И ему не хотелось однажды на крыльце его домика встретить дознавателей из контрразведки Клана Кречета с вопросами о судьбе третьего сына главы рода.

Так что от пути наименьшего сопротивления пришлось отказаться, несмотря на все желание решить вопрос быстро. Пришлось браться за работу, обеспечивая «наблюдение и разведку за указанной точкой».

Которая к ужасу многих, оказалась ни много ни мало – одним из Ульев пришельцев.

– Меня вот что в первую очередь интересует: какого хрена им тут надо? – Шрам поскреб ногтями жесткую щетину на подбородке. – Разведка? Чушь собачья! Принцев не посылают в разведку, для этого есть профи, натасканные для таких операций.

– Говорят у них чистокровных проверяют особо. Бросают в самую гущу и смотрят, как себя проявляют в экстремальных ситуациях, – неуверенно предположил Полукровка.

– Ты про всякие испытания? Да я тоже слышал. И даже от одного из клановцев.

Маг приподнял голову.

– Правда? От кого?

– Один из Рысей заходил однажды в Бехтеревку за припасами. Мы с ним и с ребятами из Рубиновой заставы тогда знатно посидели в Висельнике, – поведал Шрам.