— Почему жаль? — тихо спросила я.

— Я бы не позволил случиться перевороту, — спокойно ответил мне мужчина. — А прошлый главнокомандующий Глейер позволил. За что поплатился сразу — нынешнему королю не нужны в армии люди, способные предать своего короля. Я долго думал, уходить ли мне или нет… Но решил, что не хочу предавать свою мечту. И все оказалось намного страшнее, чем я думал. Начались войны. Бесконечные, кровавые… С тех пор я уродец.

— Не говори так! — тут же возмутилась я и даже ударила его ладошкой по плечу. Он удивленно посмотрел сначала на свое плечо, а потом на меня. — Вы самый красивый из всех, кого я знаю, — выпалила прежде, чем успела подумать. Он улыбнулся уголками губ. Взял мою ладошку и глядя на нее, нежно погладил большим пальцем. — Извините, — буркнула, почувствовав вину за то, что перебила его.

— В тебе говорят твои эмоции и чувства, — задумчиво протянул Этан, не отпуская моей руки. Я не стала перед ним оправдываться — и так слишком много наговорила. — Последняя война случилась с эльфами, — я сразу вспомнила его смех, когда рассказала про эльфов Санты. — Именно тогда я едва не погиб. Боролся до последнего. Лишь почувствовав, что теряю сознание от боли и потери крови, из последних сил переместился в лекарское отделение. Ранения были слишком глубокие, думали, я не выживу. Но нет… На волоске от смерти от пролежал дней семь. А потом в моей жизни появилась госпожа Тиссо, — он усмехнулся, посмотрев на мою реакцию. У меня от удивления вытянулось лицо.

— Тиссо?! — воскликнула я. — Да ладно?!

— Да. Она была военным лекарем, тоже видела не одну войну… И вылечила меня. А потом на место старого короля пришел его сын. У них в роду, видимо, прописано: «Изгонять королей», — я рассмеялась и он с улыбкой наблюдал за мной. — Запомни: так шутить и говорить об истинном короле можно только в этих стенах. В общем, распустил он всех. Чтоб меня «не обижать» — это цитата, прошу заметить, — я снова рассмеялась. — сослали в академию. Я решил, что буду здесь, пока не решу, как действовать дальше.

— И задержались тут?

— Пока я ни о чем не жалею, — мужчина многозначительно посмотрел на меня.

— А госпожа Тиссо?

— Тоже попала под раздачу, — тихо рассмеялся мужчина.

— Поэтому вы так ладите?

— Поэтому, — подтвердил Этан.

— А… семья? Жена? — аккуратно поинтересовалась я. Резерфорд посмотрел на меня насмешливо.

— Не переживай, — он щелкнул меня по носу. В его глазах искрилось веселье. — Я совершенно один. До ранения, конечно, я любил женщин всяких-разных… — не сдержавшись, насупилась, а он громко рассмеялся. — Кристалл, сделай что-нибудь со своим лицом, на нем написаны все эмоции! Нет, семьи и детей у меня нет, — уже спокойно сказал мужчина.

— Понятно, — буркнула я себе под нос. — А как вы считаете… Эти слухи, что истинный король вернется… — аккуратно поинтересовалась я, скосив на него взгляд. Он нахмурил брови.

— Предсказание гласит, что истинный наследник вернет престол.

— Предсказание?

— Да. И королевский оракул был тут же казнен нынешним королем, — он рассмеялся. — Но эта информация просочилась в народ. Начинаются волнения…

— И чем все закончится? — заволновалась я.

— Кто знает, Кристалл, — развел руками мужчина. — Ни у кого об этом больше не спрашивай, кроме меня, — строго сказал Этан. Я кивнула.

— А ваша семья? Мама и папа?

— Мы не общаемся с тех пор, как я ушел в армию. Сестра шлет письма до сих пор, от нее я и узнаю новости. Живы, здоровы — и хорошо.

— У вас есть сестра? Как здорово! — почему-то обрадовалась я.

— Да, есть, — он нежно улыбнулся. — На десять лет меня младше. Зовут ее Эшли.

— Вы бы хотели увидеться с ними?

— Какая ты любопытная, принцесса, — улыбнулся Этан, глядя на меня. — Хотел бы. Но не время.

— Понятно… — мы замолчали.

— Мастер, а если истинный король и правда вернется? — спросила я у него осторожно, стараясь скрыть все свои эмоции по этому поводу.

— Если он вернется и будет таким, как прежде — я буду биться за него, — серьезно ответил мне мужчина. — При истинном короле — королевство расцветает. Воин нет. Они правят мудро и не завоевывают ненужные территории. Были налажены поставки с эльфами, троллями и гномами. Оборотни были верными, сильными солдатами… — он замолчал. — Ладно, — отмахнулся мужчина. — Пойдем на кровать? Я уже пожилой человек, спина отваливается.

От неожиданных слов я рассмеялась.

— Ну, знаете, для пожилого человека вы очень хорошо сохранились. А спина и у меня отваливается — слишком долго в одной позе мы с вами просидели.

Этан лег первым, а я вызвалась навести порядок. Убрала всю посуду и легла рядом с ним. В руках он держал ту самую книгу со сказками.

— Что читаете? — спросила я, переворачиваясь набок. Этан скосил на меня взгляд.

— Ты можешь ко мне на «Ты» обращаться?

— Простите, — буркнула, уткнувшись носом в подушку. — Ой, то есть, прости! — он рассмеялся.

— Сказку, которую в детстве любил. Хочешь, прочитаю?

Мне показалось это настолько милым и романтичным, что я не могла не согласиться. Этан похлопал рукой по своей груди.

— Ложись.

— Х-хорошо, — смущенно сказала я и положила голову ему на грудь. Перекинув одну руку, приобняла его. Одна его рука опустилась мне на талию. Он тут же задрал мою рубашку и снова положил ладонь на уже оголенную талию. От его прикосновения я напряглась. Но когда он начал читать, я так заслушалась, что не заметила, как полностью расслабилась. Его низкий, бархатный баритон ласкал ухо не меньше, чем поцелуи. Иногда чувствовала, что Этан поглаживает меня по спине, а потом вновь возвращал ее на талию.

— Очень хорошая сказка, — прошептала я, когда мужчина закончил.

— Я думал, ты давно уснула. Так тихо лежала.

— Я просто вас слушала, — улыбнулась я в ответ. Приподняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Могу я тебя поцеловать? — вдруг спросил мужчина хрипло.

— Вы еще спрашиваете? — ответила я шепотом и тут же была перевернута на спину. Но Этан не спешил меня целовать. Он словно любовался моим лицом. Положив руку мне на щеку, погладил ее и очертил большим пальцем контур моих губ. И лишь тогда склонился и нежно поцеловал, словно впервые пробуя на вкус мои губы. Оттянув нижнюю губу, отстранился.

— Доброй ночи, Кристалл, — прошептал он мне в губы.

— Доброй ночи, Этан, — улыбнулась я в ответ. Он прижал меня спиной к своей груди и зарылся носом в волосы. Я услышала глубокий вдох — он вдыхал запах моих волос. Я тут же покрылась мурашками и не сдержала счастливой улыбки.

Один из самых лучших вечеров в моей жизни.

Проснувшись, я не обнаружила рядом с собой Резерфорда. Но душу грело то, что сегодня он не сбежал от меня в свой кабинет. Подушка была смята и всю ночь меня грели горячие объятия мужчины. Жаль, что прямо сейчас эта сказка закончится.