— Опаздываете, адептка Гвиницелли, — суровым, командным голосом отчитал меня Резерфорд. На него насмешливо посмотрел ректор.

— Извините, — ошарашенно сказала я, а потом едва не засмеялась истерическим смехом. Такая перемена обстановки и настроения Резерфорда меня слегка шокировали, но я быстро пришла в чувства. Встала последней в рядах «счастливой десятки», поскольку среди всех присутствующих я была ниже всех ростом. Элберта нет, поэтому пока что мы — «девятка».

— Сорок кругов! — резко выкрикнул мастер. За эти дни я совсем забыла, что мой нежный мужчина, хотя насколько он «мой» — очень спорно, может быть таким суровым и строгим преподавателем. Но сдается мне, что сейчас весь его строгий настрой был связан с тем, что происходило в его комнате всего каких-то двадцать минут назад. Краем глаза я видела, что наблюдает он за нами с холодной отрешенностью, а стоящий рядом ректор что-то ему наговаривает. Мастер изредка кивает. Когда мы оббежали двадцать кругом, нам приказали вновь встать в строй.

— Надеюсь, все охладили свой разум? — сурово спросил Резерфорд, словно перед ним мы все провинились. После этой фразы я поняла, что экзекуция была специально для меня, чтобы больше не совалась к кое-кому в душ. Ректор, будучи чуть ниже ростом Резерфорда, похлопал его по плечу и вышел чуть вперед.

— Дорогие адепты! — сказал он на придыхании. Мне всегда нравился этот мужчина: милый, умный. После разговора с ним всегда повышалось настроение. Несмотря ни на какую ситуацию, он оставался веселым. — Вам посчастливилось поучаствовать в первых в истории «Королевских играх». Вы должны помнить, что это — всего лишь игры. Вы не должны соревноваться друг с другом и тем более строить козни. Тот, кто навредит другому участнику, будет исключен из академии без права восстановления. За подлость и трусость. Вы должны рассчитывать только на свои силы. Итак, вместе с королем были согласованы игры. Игра будет содержать три этапа и в первых двух вы не будете сталкиваться друг с другом. На первом испытании вас ждет своеобразный лабиринт: для каждого свой. С чем вам придется столкнуться — я рассказать не могу, но будьте готовы использовать все ваши навыки. Последние три человека, вышедшие из лабиринта, дальше не проходят. Следующая семерка идет на второй этап, а последняя четверка — на третий этап.

— И где логика? — подала я голос. Мужчины тут же сурово глянули на меня и я умолкла.

— Как заметила Гвиницелли, цифры не складываются, но все объяснения вас будут ждать по ходу испытаний. Адепты, я убедительно вас прошу: не воспринимайте эту игру сильно серьезно, — буквально умоляющим голосом произнес ректор. — Проиграли — ничего страшного. И слава Атене, как говорится. Не нужно будет идти дальше, переживать, травмироваться…

— А зачем нам вообще нужны эти игры? — вдруг спросил принц.

— Твоему папочке стало скучно сидеть в четырех стенах, — фыркнул ему в ответ один парень и принц тут же кинулся на него с кулаками. Началась потасовка. Мы с одной единственной участницей переглянулись и синхронно закатили глаза.

— Умолки, — холодный, командирский голос Резерфорда заставит послушаться даже принца.

— Ваш отец, адепт Кьярини, решил, что жизнь адептов нужно разнообразить, — сдержанно ответил ему ректор. — А теперь я передаю вас в руки мастера Резерфорда, который и будет вашим наставником в «Королевских играх». Всем удачи! — на этих словах он развернулся и сказав что-то напоследок мастеру, ушел из зала.

Итак, мы остались наедине со зверем в маленькой клетке. Похоже, настроение мастера почувствовали все присутствующие адепты и даже Брайану взбледнулось от понимания того, что нас всех здесь ожидает и какие это будут тренировки. Если я и ожидала, что мастер будет хоть как-то более-менее лояльно относится ко мне, то я сделала большую ошибку. Он выжал из нас все соки, а на мне оторвался особенно. Неправильная стойка — пять кругов. Ошибка в ударе — шесть кругов. Закончилась тренировка тем, что мы все «бездари», а «девчонок (которых всего две со всей команды) к этим «играм» вообще допускать нельзя, вам на кухне место!». Ему осталось сплюнуть и гордо выйти, но еще с минуту он молча терроризировал нас злым, тяжелым взглядом. Сказал: «свободны, жду завтра в 12.00» и ушел в свой кабинет, громко захлопнув дверь за собой.

— Что с ним сегодня? — пробубнила Дженна, брюнетка с четвертого курса. Мы, как единственные девушки в команде, как-то сразу нашли общий язык и поддержку друг в друге. Она была намного мощнее меня: выше, плечистее. Я видела ее на тренировках Резерфорда и она действительно была талантлива в боевых искусствах. Чем-то она напоминала мне амазонок.

— Не знаю, — фыркнула, пожимая плечами.

— Пойдем на ужин? Умираю с голоду, — Дженна приложила руку к животу.

— Пошли, — кивнула я.

— А тебе не надо переодеться? Ты из раздевалки же пришла, — удивилась девушка.

— А, да потом заберу полотенце, — хихикнула я глупо, отмахнувшись.

Мы пришли как раз тогда, когда в столовой сидели лишь запоздавшие адепты. И среди них я увидела Тору. Она сидела с Джо и читала книгу, он мило держал ее за руку и ел свой ужин.

— Подожди меня у стойки, — быстро кинула я Дженне и подошла к Торе.

— Привет, — улыбнулась я парочке. Тора удивленно на меня посмотрела и неожиданно откинув книгу, бросилась меня обнимать.

— Как же я за тебя волновалась, — всхлипнула она. А я почувствовала укол совести: почему я сомневалась в своей единственной подруге?

— Ты чего? — удивилась я.

— Мама сказала, что произошло в твоей комнате, — прошептала мне на ухо Тора, чтобы никто не услышал. — Что с тобой происходит, Кристалл? — подруга схватила меня за руки и взволнованно посмотрела мне в глаза. — Ты стала совсем сама не своя… Тебя прокляли?..

— Можно сказать и так, — прошептала я, опуская взгляд вниз. — Я не могу сказать большего ради твоего же блага. Но да — меня прокляли. И пытаются убить. Мне страшно, Тора, — я посмотрела на подругу. В ее глазах читалась тревога и забота. — Не обижайся на меня за мое поведение.

— И ты на меня. Я была так неправа! — воскликнула подруга, вновь меня крепко обнимая. — А где ты сейчас живешь?

— Мне… выделили комнату в крыле преподавателей, — сипло ответила я ей, не найдя в себе силы признаться. Я чувствовала, что не место и не время говорить о непонятных взаимоотношениях с мастером.

— А… Ты и Резерфорд?

— Это был просто танец, — настойчиво, давая понять, что говорить об этом не хочу, сказала я.

— А это твоя новая подруга? — немного ревниво спросила подруга, кивну на Дженну, которая уже присела за стол.

— Мы вместе участвуем в «Королевских играх». Не обижайся, — подмигнула я Торе с насмешкой.

— Все хорошо, — улыбнулась она мне. — Нам с Джо пора идти. Встретимся завтра на завтраке? Будь, пожалуйста, осторожна…

— Давай лучше на обеде? Боюсь, не встану после сегодняшней тренировки.