о бесах и рассказ Мансура о связи Аждархи с последним кааном Нарама. Эту идею следовало проверить. Мне даже пришло на ум подходящее существо. Правда, я понятия не имела, что или кто это. Сущий пустяк, право слово!

Лишь когда озеро осталось далеко позади, мы позволили себе не смотреть под ноги, а Нава перестала поскуливать от страха. Вдалеке показались трепещущие огни факелов, освещавшие знакомую поляну в окружении корабельных сосен. Бревенчатые домишки встретили нас темными окнами, и только в доме Герша мягко горели свечи.

Едва под ногами заскрипело крыльцо, как глава общины распахнул дверь. В руках он держал блюдце со свечой.

– Наконец-то вы… а это кто? – изумился Герш, внимательно изучая Наву. Та под его пытливым взглядом нахохлилась и поплотнее запахнула тулуп.

– Это Нава. Ее по всему лесу ищут навиры. Приюти бедняжку на какое-то время, а дальше видно будет. – Эрдэнэ вроде и говорил по-дружески, но в его словах явственно читался приказ. Такое не скрыть веселостью.

Герш кивнул и посторонился. Мы гуськом прошли в комнату и уселись за стол.

– Есть хочешь? – спросил Эрдэнэ у Навы, на что та лишь покачала головой. – А я бы поел. Герш, осталось у тебя что-нибудь после ужина?

– Похлебка есть, – отозвался тот. – Сейчас в печь поставлю, пущай подогреется.

– И ты поешь, – велел Наве Эрдэнэ и добавил, не обращая внимания на ее протест: – Иначе я накормлю тебя через силу. Зеленая вся, как труп!

Усевшись напротив ведьмы, я наконец рассмотрела ее получше. Молоденькая, но, возможно, чуть старше меня, хотя при первом взгляде показалась мне совсем девчонкой. На бледном лице проступала тень от синяка под глазом, а на губе виднелась почти зажившая ссадина.

– Тебя били? – осведомилась я резче, чем требовалось.

Нава едва заметно кивнула, но потом добавила:

– Когда пропал тот, кого я убила, его дружки заподозрили меня и явились мстить. Навиры помогли мне, дали мазь. Она заживила мои раны.

– Они знали, что ты убийца, но помогли? – изумилась я.

– Нет, они думали, что он пропал так же, как другие. Я рассказала правду только одному, когда он схватил меня в лесу.

– Как же ты вырвалась? Эти стервятники свою добычу не упускают.

– Он отпустил меня и прикрыл тенью, чтоб не увидел напарник.

– Тенью? – Ребра будто бы уменьшились и сжали мою грудь клещами.

– Да, навир оказался лихомором. Уж он-то понимает, как плохо мне жилось в деревне. Их тоже все боятся и шарахаются, как от бесов. Нет слов, чтобы описать, как я ему благодарна!

– Лихомором, говоришь? – пробормотал Эрдэнэ и перевел на меня тяжелый взгляд. – Какой замечательный навир. Просто герой. Отпустил невинную девушку. Сам того не зная, отработал свое спасение.

Я промолчала, отведя глаза. Предатель был полон неожиданностей и загадок. Он же навир до самых потайных уголков души, но добровольно отпустил ведьму, место которой по их законам на рудниках. Почему он это сделал? Неужто пожалел бедняжку? Может, осталось в нем что-то, не испоганенное навирами?

Вскоре Герш поставил перед нами три глиняные миски с пахнущей капустой похлебкой, и только тут я почувствовала, что зверски голодна. Правда, взять в руки деревянную ложку у меня так и не получилось.

– Герш, будь добр, позови вашу знахарку. Пусть принесет мазь от ожогов. У Амаль Мансур болят руки, – велел Эрдэнэ.

Глава общины присмотрелся к моим алым ладоням и ужаснулся.

– Вот какую плату берет с вас магия, – буркнул он и торопливо выскочил на улицу.

– Могу вас покормить, если позволите, – с издевкой предложил Эрдэнэ.

– Замолчи. И ешь.

Нава улыбнулась, склонившись над тарелкой, а у меня в груди кольнула непрошеная ревность. Предатель предстал перед несчастной ведьмой героем, а я отчего-то скрипела зубами, хоть это и до смешного глупо.

Вскоре Герш вернулся вместе с сонной молодой девчонкой, тощей и густо усыпанной веснушками. Медная коса выглядывала из-под большого серого платка, которым девица не только прикрыла голову, но и повязала вокруг талии вместо безрукавки. Она семенила за главой общины, прижимая к себе баночку с мазью и моток чистой материи для перевязки. Увидев нас, девица торопливо склонила голову. Даже не знаю, кого она испугалась больше: меня или Эрдэнэ. Взгляд незнакомки с любопытством скользнул по Наве.

– Это Лея, наша местная знахарка, – представил ее Герш.

Она поспешно опустилась передо мной на колени и открыла баночку с мазью. До моего нюха донесся незнакомый запах трав. Мазь умиротворяла ожоги холодом. Лея обращалась с моими ладонями так бережно, словно они того и гляди разобьются, как хрусталь. Когда она закончила с перевязкой, я с тоской подумала о предстоящем бале. Придется вновь надевать перчатки.

– Когда состоится следующий ритуал питания Аждархи? – тем временем поинтересовался у Герша Эрдэнэ.

– Через шесть дней.

– Больше не смейте трогать деревенских. Если не справляетесь сами, я могу приводить волхатов – в них-то магии предостаточно.

– Дело не в том, волхаты они или нет. Кормление высасывает из тела слишком много сил. Аждарха жаден, ему нужно много, чтобы пробудиться. Даже Мансур не вынес больше трех раз, – устало отозвался Герш, с кряхтением опустившись рядом с Навой. – К тому же мы не знаем, сколько лет этому змеиному царю. Чем он старше, тем больше жизненной силы ему требуется.

– Я могу помочь вам в следующий раз.

Все присутствующие удивленно уставились на меня, словно я предложила отрубить себе руку.

– Что? Разве я не должна помочь общей цели? И если вы запамятовали основы колдовской науки, то напоминаю: кровь ведьмы усиливает любой ритуал. Поэтому нас и называют продолжением природы.

Эрдэнэ, помолчав, ответил:

– Хорошо, через шесть дней можете накормить Аждарху. Но только единожды.

– Почему?

– Вы же слышали Герша: змеиный царь забирает слишком много сил. Вы ведь не хотите умереть на берегу озера такой же высушенной, как те девушки в Вароссе, о, великая ведьма?

Я отвела глаза, твердо решив во что бы то ни стало выяснить, смогу ли накормить Аждарху больше одного раза. И обогнать Мансура.

* * *

– Где вас носило? И что ты здесь вообще делаешь? – шипела Игла, обращаясь к Эрдэнэ. Меня она будто бы даже не заметила. – И почему у нее опять перемотаны руки?

Нет, заметила.

Мы с Эрдэнэ вышли из камина вместе (ну да, он грациозно вышел, а я вновь вывалилась кулем). Советник Мансура решил исследовать имение Тира под покровом теней Иглы и, возможно, даже остаться до конца бала. Меня его присутствие не очень-то радовало, но разве Эрдэнэ слушался кого-нибудь, если сам того не желал?

– Потому что наша достопочтенная Амаль решила спасти навира, который чуть