– Проклятье, брат… ты что, все время находишься там?!

– Больше чем наполовину, – прошептал Адамант. – Но это ничего – брат меня бережет. Пока он силен, уйти туда насовсем мне не грозит.

– Да?! А брат твой откуда берет силы?!

– «Синькой» спасаемся.

Ас глухо ругнулся и устало прикрыл глаза.

Демон… ради того, чтобы успокоить его дар, братья не только полезли в Степь, но пошли на еще больший риск – выпустили на волю кровника Адаманта, позволив ему стать тончайшей перемычкой между миром живых и миром мертвых. Пока он силен, Пустота не выйдет за пределы тела Адаманта. А чтобы у него хватило сил, они подкармливают его тем, чем могут – кровью Гайдэ! Изводят самое драгоценное снадобье из всех существующих! И лишь для того, чтобы дать шанс другому своему брату спокойно прожить еще один день.

– Сколько у нас осталось «синьки»? – взяв себя в руки, спросил Ас, выходя на улицу.

Гор хмыкнул.

– Не волнуйся – мы расходуем ее по чуть-чуть. На ближайший месяц хватит.

– А дальше?

– А дальше ты не о том думаешь, брат. Давай разбирайся со своими делами, и пошли перекусим. Бер уже наверняка встал, так что завтрак будет ждать нас в ближайшие пол-оборота. Тогда и решим, как нам быть.

Ас собрался было возразить, но потом решил, что спорить на пороге сортира глупо, и смолчал. А когда вышел во двор и обнаружил, что теперь от его прикосновения даже деревянные ручки покрываются слоем густого инея, нервно хмыкнул и ненадолго озаботился совсем иными проблемами.

Гор оказался прав: вернувшись в дом, Ас обнаружил весьма довольного Изумруда, гордо восседающего за дальним столом, а рядом с ним – целую гору мисок, плошек и приличный по размерам котелок с изумительно пахнущим супом, на который Бер поглядывал с таким же умилением, с каким смотрел бы на горячо любимую бабушку. По лестнице в это же самое время медленно спускался Ван, на ходу застегивая рубашку. А раскрасневшийся трактирщик самолично таскал из кухни все новые и новые блюда.

– Зачем здесь? – только и спросил Ас, когда увидел, чем он занимается. – Не могли наверх поднять?

Хромуль, услышав его голос, замер на середине зала с большим подносом, растерянно оглядел перегруженный стол и неуверенно оглянулся на Бера.

– Дык… господин… все же свободно…

– Стоять, – властно распорядился Ас, краем газа заметив спускающегося следом за Ваном Раэрна. – В комнату неси. Все, что здесь есть, плюс еще половину сверху. Ван, Бер, поднимайтесь. Гор, молчи – я все знаю. Забирайте подносы и давайте туда. Раэрн, ты – с ними. Вопросы – потом.

Запоздало сообразив, что Алый зря не скажет, братья мигом похватали снедь и, опередив трактирщика буквально на мгновение, шустро уволокли продукты с собой. Ас прямо на ходу подхватил со стола горячий котелок, мысленно перевел дух, пользуясь любой возможностью незаметно погреть руки, после чего последовал за остальными, искренне надеясь на то, что хотя бы в комнате защита позволит ему не чувствовать себя снеговиком.

– Говори, – с ходу потребовал Бер, когда за Гором закрылась дверь и Ас осторожно поставил добычу на подвинутый в центр комнаты стол. – Что ты еще выдумал, раз не даешь нам спокойно перекусить?

– Да ешь себе на здоровье, – фыркнул Алый, с облегчением отстраняясь от холодной руки Адаманта. – Здесь, по крайней мере, можно поговорить нормально. И здесь я не буду чувствовать себя кривой сосулькой. А вы можете снять маски. Разве это плохо?

Изумруд, почесав в затылке, негромко кашлянул.

– Ну… нет.

– Вот тогда сиди и молчи.

Бер, пожав плечами, послушно уселся на первый попавшийся табурет и, стянув с головы надоевшую маску, проворно засунул в рот горячую булочку.

– Фсе-фсе. Сифу, молфу…

Ван неодобрительно покосился в его сторону, но тоже разоблачился, а потом повернулся к Адаманту.

– Что у вас случилось? Что-нибудь придумали?

– Пока нет, – качнул головой Гор. – Но я говорил с братом, и общая картина складывается не самая веселая: судя по всему, у Аса наступает переломный момент в отношениях с собственным даром. Он может в любой миг стать или еще сильнее, или угаснуть, как свечка, на которую подуло из форточки. Что уж это будет, как и когда – он не знает, но времени у нас еще меньше, чем мы рассчитывали.

– В каком смысле? – насторожился Ас.

– В прямом: если мы в ближайшие два-три дня не найдем для тебя подходящий амулет, тебе или придется отказаться от магии насовсем, или прибегнуть к ней всего один раз и гарантированно вернуться в Тень.

Бер чуть не подавился булкой.

– Что-о?! Гор, ты серьезно?!

– Такими вещами не шутят, – сухо просветил брата Адамант. – Этой ночью мне сказали, что Ас качается на очень опасной грани. Всего одно движение, и мы либо останемся без него, либо он сам останется без магии. И оба варианта, как сам понимаешь, никого из нас не устраивают. А причина в том, что из-за вчерашних событий у него слишком рано и быстро начался «перелом». С амулетом этот процесс прошел бы легче, но, к несчастью, Ас его уничтожил, поэтому придержать его дар, чтобы он не сжег сам себя, теперь нечему.

– А как же ты и твоя Тень? Сейчас у вас вроде неплохо получается?

– Мои силы не беспредельны. Силы брата – тоже. Если посадить Аса под замок и все время держать рядом с ним Пустоту, может, что-то и получится. На какое-то время.

– Ну да, конечно, – беспокойно повел плечами Ван. – А потом ты тоже сорвешься, и мы вместо одной проблемы получим сразу две. Знаешь, мне как-то не очень хочется вытаскивать из Тени тебя вместе с твоим неживым братом. «Синьки» осталось не так уж много, а до возвращения Гайдэ еще целый месяц. Как мы его проживем? И что будем делать, если ты ошибаешься со сроками или если вы с Асом потеряете контроль гораздо раньше? Что нам, потом вдвоем с Бером Скарон-Ол из руин поднимать? Или, может, громоздящийся горами пепел разгребать в надежде отыскать в нем ваши бренные останки? Может, Теней, которых ты сумеешь выпустить на волю, по всей Степи отлавливать?

– А амулет чем нас спасет? – заметно помрачнел Бер.

Гор присел на край подоконника и, рассеянно глядя на остывающий завтрак, пожал печами.

– Амулет, даже очень слабый, даст Асу отсрочку. В худшем случае – приглушит его дар и позволит ему не сгореть от малейшей вспышки гнева.

– А если он не будет злиться?

– Кто? Алый? – искренне удивился Гор. – Брат, ты, кажется, забыл, о ком говоришь. Имей в виду: если Ас не размахивает кулаками и не