— И крестного отца Шепота — поддакнул тихушник, старательно улыбаясь юной богине.

— Отвали от моих родственных связей — рыкнул я, крутя головой по сторонам как заведенный — И где белое дерево?

— Можем еще несколько часов крутиться — ответил Злоба, делая новый глоток из флакона с маной — Или до утра. Тут уж как повезет.

— Дерево рандомно выбрасывают в определенную локу или есть какие-то признаки? Привязка к местности?

— Его прячут. Оно не слишком высокое, по сравнению со здешними гигантами, а его еще и в низины размещают обычно. Чтобы издалека увидеть нельзя было. Если можно осложнить жизнь игроку — Бесы это сделают с радостным злобным хихиканьем.

— С радостным злобным хихиканьем — повторила Роска — Ой! Озеро! Озеро! Озеро! Р-р-р-ы-ы-ыба-а-а!

Снова дернувшись, мы посмотрели вперед и обнаружили, что спускаемся по длинному и пологому склону сплошь усыпанному толстым слоем мертвой листвы. В самом низу нечто вроде овального озерца частично скрытого за стволами деревьев великанов и слоем той же листвы. Как вообще Роска умудрилась заметить эту глубокую лужу так быстро? Душа завзятого рыболова подсказала? Мы увидели озеро только после ее оповещения.

— А можно мы остановимся и поймаем пару рыбок? — с такой яркой надеждой вопросила Роска, что буквально рассеяла на несколько мгновений здешнюю вечную тьму.

— Конечно можно — закивал Орбит, почесывая одной рукой затылок, а другой скребя макушку мамонта.

— Эй! — рыкнул я, понимая, что сейчас мне придется сыграть роль злобного отца — Роска, милая, ведь мы должны торопиться и поэтому…

— Белое дерево на берегу озера — воскликнул Шепот.

— …и поэтому можно и порыбачить — закончил я фразу.

— Ура!

— Двуличный папаша — пробурчала с презрением Кирея Защитница, одарив меня нелестным взглядом — Ты ведь не из тех отцов, что гуляют с ребенком в парке, только если там пиво разливное продают?

— Бедная девочка — поддержала ее и Кэлен Ищущая.

— Я вот не такой — тут же добавил Крей, смотря на Кэлен взглядом человека рожденного быть идеальным отцом.

— Рос, знаешь, детей надо поощрять, а их желания поддерживать — робко произнес Док — Давно доказано…

— Себе я тоже кусок белой коры оторву — заметил Бом, неотрывно глядя на нужный нам берег озера.

— Гады! — рявкнул я — И вообще — я супер отец! Нечего тут! Дочь, сразу говорю — времени у тебя будет мало. Злоба, а что там с КЛАУДОМ?

— Ты как всегда вовремя — ответил маг, рукой указывая нам новое направление — Нам можно выдохнуть спокойно и расслабить булки.

— Расслабить булки? — удивленно пискнула Роска.

— Сияющий в небе крест сместился — продолжил Злоба — Кто-то там прицеливается очень тщательно и хочет накрыть определенную область. Наши летающие разведчики сунулись посмотреть на кого нацелена голубиная смерть, но неизвестно кто их тут же сбил магическим ударом. Одно ясно — тот, кто идет следом за пнем и башней, двигается не слишком быстро. Но уверенно. Наши аналитики все ногти от любопытства сгрызли. Спрашивают, не рискнет ли товарищ Шепот собой ради всеобщего блага…

— Не рискнет! — завопил яростно Шепот — Они и мне писали! Ну уж нет! А если я какую-нибудь неизлечимую болезнь подхвачу? Прощай поход? Нет уж! Пусть ищут других камикадзе. Так им и передай!

— В озере ничего не притаилось? — спросил я, глядя, как еще одна стая лохматых черных волков вынырнула из полутьмы, поглядела на нас внимательно, особенно на Роску, а затем развернулась и вновь канула в сумрак.

— Обязательно притаилось — ответил Злоба — Это же Темный Край, Рос. Тут везде что-то живет, пыхтит, строит мерзкие планы и мечтает о миге, когда вцепится кому-нибудь в глотку. Могу вскипятить воду, но вряд ли твоя дочь оценит такую уху…

— Я подстрахую — заверил меня Шепот — Считай меня ниндзя-нянькой на почасовой оплате!

Молча покрутив головой, я устремился за Злобой.

Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов, старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.

— В таких опасных местах случается очень интересный улов — заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной как мощная стальная башня — Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…

— Договорились — кивнул я — И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.

— Я тоже кусочек белой коры оторву — Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.

— А я ветки на удилища!

— Девочка, ну не надо дерево ломать — уже прямо взмолился Злоба — Возьми кусочек коры на память и все…

— Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может срубим все дерево целиком?

— Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…

— Может и срубим — сказал я, нетерпеливо оглядываясь — Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?

— Если причинишь дереву вред — кроме взятия кусочка коры — то в следующий раз оно тебе ничего не даст — вздохнул волшебник — Разве что веткой по роже.

Разведя руками, я улыбнулся:

— Вот и не причиняй вреда. А Роска… не думаю, что в будущем ей понадобится кора белого дерева увеличивающая запас обычной маны.

— И мне не понадобится — поднял ручищу Бом — Разве что на продажу, но ведь кору самому срывать надо, верно? Значит и продать не получится. Вдруг белое бревно потянет на хорошую деньгу? Если что — рубить я сам буду.

— Черт с вами — сдался Злоба — Гринписа на вас нет, губители. Крушите, ломайте, рубите! Веселитесь от души! Но сначала я бережно оторву кусочек коры.

— Иди и оторви.

— Можно отрывать — кивнул паладин Ахн — На темном горизонте ничего опасного пока не замечено.

И мы пошли. Гуськом. Осторожно двигаясь по берегу озерца. При этом я не отрывал взгляда от белого дерева. Вот уж и верно —