— И как, представление понравилось? — усмехнулся Арос.

— На всю жизнь запомнил.

— Мне сказали, что ты пришёл с посланием для меня.

— Всё так и есть, тан Арос. Я пришёл сюда, чтобы передать вам официальное приглашение на турниры магических академий, — посланец вытащил из лежащей на диване заметно поношеной поясной сумки свернутый лист пергамента. Тот был перетянут зачарованной ленточкой и скреплён магической печатью.

— Забавно, — Арос принял свиток и посмотрел на человека. — Владиник, какое место ты занимаешь в своей академии?

— Старшекурсник. Один из помощников секретариата.

Арос кивнул и убрал свиток в пространственный карман. Предложив местные напитки, дракон неспешно беседовал с посланником, выуживая новые детали. В том числе и такие, о которых не догадывался сам посланник.

Отпустив наконец несчастного паренька, Арос вернулся в Академию. В зале по-прежнему сидели Аид и Седрик, двое нелюдей мирно обсуждали теорию живого призрака в немёртвой плоти с работающими органами. Седрик крутил пальцем у виска, а Аид настаивал на том, что это возможно, и данная штука способна жить, самостоятельно подпитываясь за счёт живых.

— Потом закончите спор, — прервал Арос спорщиков практически сразу, как только вошёл в кабинет.

— Что хотел посланник?

— Приглашают на турнир, — дракон вынул свиток и небрежно бросил Седрику, а сам прошёл к креслу.

— А не рано? — уточнил лич. — Мы ведь только первый курс имеем.

— Не только рано, — кивнул Арос, — но и не своевременно. В следующем месяце дети сдают проходные зачёты для перехода на второй курс. Потом набор нового потока, корректировка программы, сам понимаешь, что там начнётся.

Лич кивнул.

— А когда… турнир?

— По времени попадает между экзаменами и до набора учеников.

— Есть мнение, что подобным манёвром они хотят ославить нас на весь мир. Мол: Посмотрите, год отучились, и чему научились? Таким образом, попытаются осложнить набор для второго потока. А подгадать время, когда мы будем набирать следующий поток — не сложно, все знают, когда мы набирали первый. Отгремели, так отгремели.

— Аид, вы не думаете, что последние события могут быть взаимосвязаны?

— Это вряд ли, — качнул головой Арос. — Пирит не будет душить сам себя, даже чтобы показать, какие мы плохие. Эльфы тоже до такого не опустятся. Со всей их ко мне любовью, со мной хотя бы можно разговаривать. А вот с порождением скверны нельзя сделать и этого. Скорее, это работают те же лица, что пытались стравить меня с королевством. Кстати, надо бы навестить Пирит.

— Зачем?

— Надо выполнить данное обещание и показать, как ценна дружба с нами.

— Вы хотите возродить их источник? — сразу понял Седрик.

— Ну как возродить… Так, слегка раздуть. Это создаст новый виток в международных отношениях и немножко встряхнёт политическую арену. Их геморрой — залог моего спокойствия.

Оба слушателя согласно кивнули.

— Но, возвращаясь к приглашению. Нас хотят опозорить. Нас недооценивают. Сказывается нехватка информации, в том числе и о том, какие у нас преподаватели. В каком-то смысле — нам повезло, что последний инцидент произошёл именно сейчас, а не неделькой раньше, потому что в ином случае нас бы не пригласили.

— Это точно, — рассмеялся Аид. — И даже если бы мы сами пришли, скорее воспрепятствовали.

— Именно. А так — приглашение уже у нас.

— Седрик, ну-ка, дайка мне это приглашение, — заинтересованно протянул Аид, и потянулся за листком. Лич молча передал пергамент. — Ха, а вот это интересно.

— Что-то заметил?

— Можно сказать и так. Данное приглашение является ключом-активатором.

— Поясни?

— В мире есть что-то, что способно активироваться только с помощью этого пергамента. Замок там, или проход, или рунический круг… Что угодно. Хорошая работа.

— Тогда понятно, зачем в нём указывается обязательное наличие пергамента, — прокомментировал Седрик. — А я и не заметил…

— А ты и не заметишь. Это спрятанные чары. Особая наука. Поживи с моё, и не такое научишься находить.

— Я живу достаточно, чтобы считаться старейшим существом этого мира.

— Видимо — нет. Эта штука как приёмник, она постоянно ловит входящие магические сигналы. Как только рядом появиться замок, ключ активируется и откроет дверь. Технология проста, примитивна и надёжна как лом, построена на базе магических ловушек. Седрик, не обижайся, но меня в своё время жизнь заставила научиться оперировать настолько малым количеством магии, что мой контроль не идёт ни в какое сравнение с вашим. А здесь работа ювелирная.

— Надо будет спросить у местных, кто поработал над печатью, — задумчиво пробормотал Арос.

— Великий, что по поводу приглашения?

— Как что? Будем участвовать. Седрик, будь добр, донеси эту информацию до остальных в ближайшее время.

— А вы?

— Я хотел бы отправиться по следу семян скверны, поэтому отлучусь на некоторое время. Возможно, день-два. Пока мы туда-сюда летали, я почувствовал тянущийся по широкой дуге след. Возможно, он куда-то и приведёт.

— Слетай, может и выйдет толк, — серьёзно кивнул Аид. — А я пока вернусь к себе. И, Великий.

— Что такое?

— Вы не могли бы вернуть мне прежний облик?

— Конечно.

— Благодарю. Так намного лучше, — вздохнул лич, ощупав своё лицо.

* * *

Пока учителя и руководство Академии занимались своими делами, ученики вовсю отрывались в городе, демонстрируя свои навыки по восстановлению сооружений. Как-то внезапно, совершенно обыденными стали расхаживающие големы, духи и даже поднятая по второму кругу нежить. Сгоревшие дома разбирались, а на их месте возводились новые. Кирпичик за кирпичиком, големы складывали стены. Дети, чьи таланты позволяли хорошо управляться в магии природы, выращивали прямо в городе строительный лес. Другие же оказывали медицинские услуги пострадавшим. Правда, к последним почему-то было больше всех претензий. Быть может потому, что среди них была Анна? Девочка заразилась от своего наставника чёрным юмором, а потому, когда с её уст срывалась очередная шутка вроде: «Ничего страшного. Если умрёшь, всё равно на ноги поставим!», всё меньше людей предпочитали обращаться к медикам.

— Ой, красавицы наши пожаловали. Садитесь-садитесь, девочки, сейчас я вас накормлю, — радостно захлопотала владелица восстановленного трактира. Эмма сотоварищи потрудились не просто сделать как было, но и улучшить. Так что нет ничего удивительного в том, что дизайн здания приобрёл несколько… иной формат. Крыша — два крыла, а на двери