Особенно неприятно было от вида других детей. Без магического дара, без защиты, молодые, не окрепшие, они куда сильнее подвергались влиянию чужой энергии. Были среди людей и те, кто противился скверне. Стража, маги, просто сильные волей люди, они старались бороться, но на них бросались их же недавние друзья или даже родственники.

На этом фоне не живые воины Седрика, расставленные по городу на всякий случай, выступили буфером между людьми, не давая тем друг друга растерзать. По крайней мере, попыталась выступить, но скелетов и рыцарей смерти было слишком мало на весь город.

— Сюда, — рыкнул Май, и резко свернул в переулок. Словно ищейка, бывший человек шёл к своей цели, безошибочно определяя путь. Практически встав двумя ногами на уровень магического создания, парень прекрасно ощущал любые магические колебания, как и их учитель. И найти источник зловонной дряни — не такая уж проблема.

— Убить! — прокричал мужчина, набросившийся на драконида из окна. Поймав его в полёте фантомной лапой, человека словно игрушечную куклу бросили назад, в сторону обезумевшей толпы и тут же возвели новую стену, не давая людям зайти в переулок.

В душах ребят вскрылись старые раны. Забытое прошлое вновь дало о себе знать, и отпечатавшиеся в воспоминаниях моменты нападения на их деревню, раз за разом пытались завладеть страхом подростков. Но у него не получалось. Гнев… настоящая ярость вытесняла даже намёк на страх. Кто-то напал на город… на их город. И кто бы это ни был, скоро он поплатится. В этот раз всё будет по-другому. Кадия выстоит в эту бурю.

Первый источник заразы был обнаружен достаточно быстро. Существо, которое когда-то было человеком, что-то смачно жевало сидя среди тел. Бывшие наёмники, в отличие от простых заражённых, получили куда больше как физических, так и магических способностей. Какая-никакая стойкость к магическим атакам, невосприимчивость к обычному железному оружию, возможность призывать магическое оружие, вроде хлыстов. Но главное — у них осталась некая степень разумности. Вместо чистой жажды разрушения и смерти над бывшими наёмниками была воля господина. Каждым монстром практически напрямую управлял тот, кто их породил. А уже монстры, в свою очередь, могли управлять одержимыми. По крайней мере, могли направить эту толпу в нужную сторону.

Перестав жевать, тварь медленно повернула морду в сторону потревоживших её нарушителей.

— Сдохни, отродье, — прошептала Люми, и взмахнула рукой, словно бросая камень. Огненное копье соткалось в воздухе и полетело к цели. Тонкое, длинное, словно игла, оно пробило голову твари и тут же взорвалось, оставляя на площади след из крови и горелых ошмётков плоти.

— Один готов. Май, где следующий?

— Там! — когтистая лапа указала по направлению улицы, и троица тут же побежала к следующей цели. Оставшаяся без направляющей руки толпа одержимых растерялась. Воцарившийся на улице хаос словно застыл.

В этот момент над центральной площадью развернулся гигантский защитный барьер. Скверна чёрным одеялом непроглядным слоем облепила купол. Её было так много, что нижние слои просто не успевали сгорать. Тем не менее, кто бы не устроил это нападение, он явно не рассчитывал на столь мощный отпор. Сам факт того, что в городе нашлась сила, способная противиться скверне, да ещё в таком количестве, давал понять о грядущей угрозе со стороны новоявленной академии.

Миновав несколько кварталов, где группа Люмии помогла тем немногим, кто сохранил здравомыслие, ребята выскочили на очередную улицу. Там они увидели забавную и местами даже сюрреалистичную картину: Встав кружком, отбивались младшие ученики в компании штатных магов и стражников. Отбивались достаточно неплохо, дети быстро сообразили, что их огонь — наиболее эффективное оружие, а потому били грубой силой, прикрывая взрослых. В сторонке от них размахивал кулаками Догорат. Ещё чуть дальше, мёртвой хваткой уцепившись за навес крыльца, вереща благим матом и активно лягаясь, висел Гнарл. А уцепившиеся за него одержимые, стаскивая с бедного гремлина башмаки, пытались утянуть его к себе.

— Май, помоги профессору Догорату, Сарос — за мелкими.

— Да, сестра.

— Гр-р-р.

Разделившись, троица ураганом ворвалась в драку. Май, словно игрушку, выдернул брыкающегося гнома из толпы одержимых. Фантомный хвост, словно огромная бита́, смела всю толпу за раз. Саросу пришлось действовать аккуратней, чтобы не задеть своих. Рыкнув, он привлек внимание детей. Те, словно утята к маме-утке, бросились под крыло старшего собрата, а за ними и люди.

— Всем закрыть глаза! — крикнул Сарос, и в небо вспорхнул огненный шар. Короткая яркая вспышка ослепила и дезориентировала толпу. Следом взметнулся ещё один, и все, кто оказался в зоне поражения, рухнули на землю, поражённые тепловым ударом.

— Профессор, можете спускаться, — не удержалась от толики ехидства Люми, подставляя ладошки.

— Пф! — отмахнулся гремлин, самостоятельно спрыгнув на землю. Босоногий, в порванной одежде, взъерошенный и местами подкопчённый, гремлин производил не самое лучшее впечатление.

— Вы в порядке?

— В полном. А что, у тебя есть сомнения, мелкая?! — огрызнулся Гнарл, вытащив из-под человека один из своих сапогов.

— Да так…

— Люми! — рыкнул Май, и указал когтистым пальцем на пошатывающийся силуэт.

— Вот и второй, — сказал Сарос, когда этот самый пошатывающийся силуэт, словно бабочку, пригвоздили к стене, — был.

— Хорошее попадание, Люми. Вы вовремя, — сказал Догорат, разминая плечи. — Но что вы тут делаете, вы же должны быть на главной площади?

— Там справятся без нас. У нас же задача — устранить тех, кто распространяет скверну. С минуты на минуту наши развернут большой защитный барьер, а следом применят массовое исцеление.

— Вон оно как…

— Вы сможете добраться до площади?

— Да.

— Мастер Гнарл, а где ваши артефакты?

— Закончились, — буркнул гремлин, поправив разбитые на левую линзу очки.

— Пожалуйста, будьте осторожнее.

В этот момент все дети ощутили, как по их спинам побежали мурашки. Не сговариваясь, они посмотрели в небо. То стремительно затягивалось тучами, и с минуты на минуту на город должен был обрушиться настоящий ливень.

— Что случилось?

— Папа близко…

* * *

Пребывающая в медитации фигура резко встрепенулась. Магия дракона огромной тенью накрыла город. Поняв, что его заметили, сектант начал действовать.

Он молча вытащил чёрный камень, похожий на гротескно изуродованное лицо младенца. Губы зашептали молитву, восславляющую пока ещё спящего владыку, а руки человека сжали рукоять ритуального кинжала. Вытянутый треугольный кинжал с