что оставалось только принять приглашение и усесться в предложенное кресло. Всё-таки я не был настолько отбитым, чтобы без причины бросаться с кулаками на того, кого по определению не смогу победить.

— Спасибо. Вы хотели меня видеть?

— Да, хотел, — кивнул Салар, обходя большой стол и садясь напротив меня в своё собственное кресло. — Я хотел лично принести тебе извинения от своего лица и от лица всего клана Вирго за то, что уже дважды за время твоего пребывания в нашем поместье ты пострадал из-за некомпетентности наших людей.

— Ну, вы же не виноваты в том, что на вашей территории орудует убийца, которого никак не получается поймать, — улыбнулся я как можно более дружелюбно, хотя губы сами собой изгибались в ехидную усмешку.

— Это верно, — то ли не поняв, то ли сделав вид, что не понял подколки, кивнул Салар, — однако то, что он до сих пор не пойман — наша вина. Невероятно скользкий ублюдок, стоит признать. Мы гребёнкой прочесали оба заповедных леса, на ночь по периметру поместья выставляются патрули, даже берег озеро проверили на предмет скрытых убежищ и тайников. Ничего. Настолько ничего, что у меня складывается ощущение, что убийца — кто-то из обитателей поместья.

На его лице не отразилось никаких эмоций, но я почти что буквально учуял запашок подставы. Гад проверял меня.

— Возможно, он пользуется какой-то магией сокрытия, — пожал я плечами. — Отводит взгляд патрульным или и вовсе становится невидимым. В нашем мире богов и магии всякое возможно.

— Твоя правда, — Салар вновь кивнул. — Но и мою версию отбрасывать не стоит.

— Я этого и не говорил. Возможно, убийца замаскировался под одного из ваших людей, либо проскользнул на территорию поместья вместе с прибывшей делегацией Тизен и теперь прячется в каком-нибудь пустом доме.

— Или исполняет роль слуги, — в тон мне продолжил Салар.

— Да, — не моргнув и глазом, согласился я. — Такое тоже возможно. Вероятно, было бы логично поставить патрульных на пути от домов одарённых до общежитий слуг — вероятно, его получится поймать, когда он в очередной раз пойдёт на дело.

— Хорошая мысль, я подумаю над этим, спасибо.

— Не за что. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы этого ублюдка поймали. Буду первым в очереди на расправу над ним.

— Понимаю прекрасно. Как, кстати, твоя шея? Не болит?

— Не, уже всё в порядке. Всё благодаря богу Франгу.

Салар хмыкнул.

— М-да, иногда я завидую одарённым телесного типа, их выносливость и жизнестойкость не перестают меня поражать. Хотя, разумеется, силу пламени я бы ни на что не променял. — Он поднял руку и, будто фокусник, щелчком зажёг на кончике указательного пальца небольшой огонёчек. — Знаешь, боль от ожогов считается одной из самых сильных.

Я вдруг ощутил знакомое пощипывание кишок, свидетельствовавшее о том, что магия была направлена именно на меня. И действительно, огонёк на пальце Салара наклонился в мою сторону, будто под сильным ветром, а цвет пламени с красно-жёлтого сменился на ярко-белый.

— Прекрасно знаю, благодаря одному из ваших людей, — холодно произнёс я, наклоняясь чуть вперёд.

Вторая ступень или третья, пока нас разделял только стол, у меня были шансы сократить дистанцию и свернуть ублюдку шею до того, как он меня изжарит.

— Да, точно! — хлопнул себя по лбу Салар. — Как я мог забыть. Ещё раз приношу извинения от лица клана Вирго.

— Не стоит. Если это всё, ради чего вы хотели меня видеть, то я пойду.

Я начал подниматься из кресла…

— А ну сядь! — рявкнул Салар, вскочив уже самостоятельно и нависнув над столом.

Встав в полный рост, я взглянул ему прямо в глаза.

— К сожалению, вам я не подчиняюсь. И приказы мне имеет право отдавать только баронесса Тизен.

— До того момента, как она станет леди Вирго, осталось меньше трёх недель, — прошипел сквозь зубы Салар. — Не думаешь, что тебе лучше слушаться меня, чтобы потом не стало хуже?

— Нет, не думаю. И я так и не понял: у вас есть ко мне какие-то конкретные претензии?

— Ты!.. — он с силой хлопнул ладонью по столу, а потом поднял руку и наставил палец с продолжавшим гореть белым огоньком мне прямо на глаз. — Признавайся, у тебя что-то было с Эллисой?!

О как! Так это была не столько подозрительность, сколько ревность? А я-то думал… впрочем, Салар явно был очень умён и у него наверняка имелись подозрения в мой адрес не только из-за ревности. Так что мне всё ещё нужно было вести себя осторожно.

— Шутите? — я покачал головой. — Как может что-то быть у баронессы и её сквайра?

— Не увиливай! О тебе никаких сведений. Ты просто появился вместе с Эллисой, вернувшейся с фронта, и тут же стал сквайром! Что это, если не кумовство? А то, как она разозлилась и заволновалась, когда на тебя напали Зерман и благословлённые? Это не было волнение госпожи за своего слугу, я уверен! О чём вы болтаете те часы, что ты работаешь её секретарём? Слуги слышали из её кабинета смех, это явно были не рабочие вопросы! А со мной она продолжает вести себя так, будто меня в принципе не существует!

Мне захотелось расхохотаться. Да он же был по уши влюблён! Да, очевидно, брак между ним и Эллисой был крайне выгоден для клана Вирго. Но, похоже, для Салара первостепенна была не выгода, а сама девушка. Вот уж действительно, влюблённый Ромео! Жаль только, что его Джульетта уже была моей.

— При всём уважении, я вынужден спросить: у вас есть хоть какие-то доказательства, кроме россказней слуг и собственных домыслов? Хотя я и ниже вас по титулу, вы не можете просто так бросаться подобными обвинениями. Это как минимум может бросить тень на репутацию баронессы. Даже когда выяснится, что все обвинения были ложными, она вряд ли сумеет до конца отмыть своё честное имя. В таких условиях, возможно, даже сам ваш брак будет поставлен под угрозу.

— Ты… ты… — Салар весь покраснел, всё ещё направленный мне в глаз палец задрожал, огонёк начал дёргаться и гаснуть. — Пошёл вон! — наконец разродился он. — И не смей даже думать об Эллисе в подобном ключе! И рассказывать ей об этом разговоре!

— Я и не собирался, — пожал я плечами, разворачиваясь и направляясь к выход. Однако так просто оставлять его я не собирался. Остановившись в дверях, я повернулся к Салару. — И, на будущее, если наставляете на кого-то палец, то будьте готовы к тому, что его могут откусить.

* * *

Эллиса, когда я рассказал ей о произошедшем, лишь усмехнулась. С Саларом они были знакомы с