В семнадцать Закарий осиротел. Организм бывшего авантюриста резко сдал, травы и настои покойной жены уже не помогали, и в одну прекрасную ночь мужчина отправился к богам. И Зак, наконец-то, вздохнул свободно. Других близких родственников у него не имелось, зато остались денежки от папаши, на которые предполагалось купить стартовую экипировку получше, и родительский дом. Продолжать отцовское дело парень не собирался, а вот пожить для себя… Самое время!

Вот за это местные власти, в лице старосты, его и не любили. Потому что нет ничего хуже вот такого себялюбца, что решил пожить для себя, как какой-то аристократ. Поле не пашет, скот не пасёт, разве что в лес периодически ходит, пушнину добывать. И то, больше для поддержания навыков и репутации — по деревенским меркам Закарий был несметно богат и в дополнительных заработках не нуждался до конца жизни.

В общем, к тому времени, как парню стукнуло двадцать, у него сложилась вполне определённая репутация — богатенький лентяй, способный только по лесу шляться, пиво в трактире хлестать, языком трепать да девок портить. За что большинство мужиков в деревне его недолюбливало. А вот женская половина…

По Заку вздыхала практически каждая незамужняя девица в возрасте от четырнадцати годочков. Да и замужние молодухи нет-нет, да и посматривали в сторону мужественного красавчика с ловко подвешенным языком. Еще бы! И говорит красиво, и подарки дарит, и живёт один, за себя постоять может! И любовник, по слухам умелый! А что ещё и богат, так это вообще деталь незначительная. Другое дело, что до женского пола охочь — это плохо, конечно. Но ведь одновременно с двумя никогда не встречался, и при расставании избранницу свою бывшую дарами богатыми одаривает. Просто не нашёл он ещё свою единственную, вот и ищет до сих пор! Такому можно и простить его маленькую слабость, не правда ли?

Эти Закарий и пользовался, убалтывая понравившуюся ему девицу на гулянки, поцелуйчики и кое-что другое. Благо, на секс до свадьбы местные смотрели хоть и криво, но сквозь пальцы. Как говориться, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не залетело. А вот последнего Зак не допускал! Хотя многие его избранницы прикладывали максимум усилий, но рецепты, доставшиеся в наследство от матушки, как и уроки папаши, позволяли избегать нежелательных последствий. Так и ходил до сих пор, красивый, богатый и холостой.

Вот и сердечко Беаты не выдержало — влюбилась она в Закария. Поначалу скрывала, но в какой-то момент не выдержала и дала от ворот поворот своему жениху названному. Первое время Дарий ещё держался — в конце концов, не одна она такая, а пассий у Зака хватало. Но когда девице стукнуло шестнадцать, случилось страшное — заметил он Беату. Заметил, да принялся подарками одаривать. Как раз в это время с очередной подружкой расстался. Тут Дарий не выдержал и пошёл разбираться, но, как и большинство его предшественников, добился только тумаков, синяков и уязвлённой гордости. Да ещё и от Беаты потом немало наслушался, какой он ревнивый идиот, недалёкая деревенщина и вообще — подлец и мерзавец, думающий только о себе…

Беатино счастье продолжалось чуть более трёх месяцев. А потом на поле созрела другая ягодка и пополнила девушка ряды бывших закарьевских подруг. Тут, казалось бы, и пришло время Дария. Поддержи подругу в трудное время, позволь выплакаться в жилетку, просто будь рядом — глядишь, вот былая любовь и вернётся. Во всяком случае, так советовали окружающие…

На практике всё оказалось не так просто. Беата надолго спряталась в доме, отказываясь выходить на улицу и общаться с кем бы то ни было. А потом и вообще пропала. Опытные охотники быстро отыскали следы, ведущие к одному из лесных озер севернее деревни. Целую неделю далеченцы обыскивали водоём и ближайшие окрестности, но тела так и не обнаружили.

Что было совсем неприятно, не помогла даже магия. Знакомые деревенским простые наговоры и заклинания не работали, а когда убитые горем родители поехали в город, то и продвинутые городские волшебники только развели руками. Кто-то вообще ничего сказать не мог, кто-то обводил на карте окрестности Далече и туманно заявлял: «Где-то тут».

Единственно, в чём сходились учёные мужи, что подобное для обычной утопленницы крайне нехарактерно. То есть, случилось что-то из ряда вон выходящее. К примеру, какой-то колдун спрятал её от других с помощью особо могучего колдунства. Или девушка переродилась в новую сущность вроде мавки [4]. Причём достаточно могучую сущность, чтобы скрывать себя от поисковых заклинаний. Или же в дело вмешались боги, а значит дело вообще труба. Хотя последнее маловероятно — зачем богам вмешиваться в судьбу какой-то деревенской простушки, потерявшей голову от любви?

В общем, и родителям Беаты, и Дарию оставалось только смириться. Справили тризну, поставили в колумбарии пустую урну, начали блюсти траур. И так продолжалось до недавнего времени, пока бывший жених случайно не приметил на шее у Закария знакомый бидрун. Парень сначала не поверил своим глазам, тем более что Зак амулет никому специально не показывал — тот просто выскользнул из-за воротника и был тут же спрятан обратно. Но за ночь Дарий накрутил себя так, что на следующее утро пошёл требовать у бывшего соперника объяснений. О том, как закончился разговор, можно было не спрашивать — результат, как говориться, на лице.

Попытки парня убедить семью Беаты, что с Закарием нужно серьёзно поговорить ни к чему не привели. Ворошить былое из-за одного амулета никому не хотелось, не говоря уже о скандале на всю деревню. Ровно то же самое сказали и родные, и друзья, и приятели. Несмотря на это, он не успокоился. Выгреб все отложенные монеты, что копил когда-то на свадьбу, вскочил на лошадь и устремился в Ихен, в надежде нанять кого-то в Гильдии авантюристов.

В городе Дарий, понятное дело, в первую очередь направился к родственникам, у которых, чисто случайно, имелся знакомый приключенец…

— Печальная история, — пробормотал Морган, сердце которого неприятно ёкнуло. — И давно невеста пропала?

— Пару месяцев назад.

Сердце ёкнуло ещё раз. В том, что Закарий причастен к пропаже девушки, орк сильно сомневался. Ну, кроме классического «поматросил и бросил». А вот что Беату не смогли найти даже с помощью магии — это плохой признак. И хотя орк не был сильным специалистом в области поисковых заклинаний, своё знакомство с волшебством он начинал именно с них, а потому неплохо разбирался в вопросе. Существовало немало способов скрыть кого-то от магического поиска, но каждый из них требовал уйму энергии. А значит, либо в деле замешан