Таким образом, в сражении под Волоконовкой 7 декабря 1919 года состоялось боевое крещение только что родившейся 1-й Конной армии.

Под давлением кавалерийских соединений Конармии и приданных стрелковых дивизий деникинские войска всю вторую половину декабря отходили на юг и юго-восток.

Конармейские части жёстко их преследовали. 15 декабря группа Городовикова (4-я и 11-я кавдивизии), разбив в районе Покровского Мариупольский 4-й гусарский полк белых, вышла на подступы к Сватову. 19 декабря 4-я дивизия при поддержке бронепоездов нанесла сильный удар по объединённой конной группе генерала Сергея Георгиевича Улагая. Были заняты станции Меловатка, Кабанье и Кременная.

21 декабря дивизия Тимошенко овладела станциями Рубежное и Насветевич. В районе Рубежного, где действовала 2-я кавбригада, белые потеряли до пятисот человек зарубленными, в том числе командира 1-й сводной уланской дивизии Донской армии генерал-майора П. В. Чеснокова и трёх командиров полков. 1-я кавбригада 6-й дивизии внезапным налётом овладела станцией Насветевич, захватив железнодорожный мост через Северский Донец.

В ночь на 23 декабря 1-я Конная форсировала Северский Донец и, выйдя на рубеж Бахмут — Попасная, в течение четырёх дней осуществляла там боевые рейды, порой прорываясь в тылы противника. 29 декабря действиями 9-й и 12-й стрелковых дивизий с фронта и охватывающим манёвром 6-й кавдивизии белые были выбиты из Дебальцева. Развивая этот успех, 11-я кавалерийская совместно с 9-й стрелковой дивизией 30 декабря овладели Горловкой и Никитовкой. 31 декабря конники Тимошенко в районе села Алексеево-Леоново нанесли сокрушительное поражение Марковской офицерской пехотной дивизии.

Среди зноя и пыли

Мы с Будённым ходили

На рысях на большие дела.

По курганам горбатым,

По речным перекатам

Наша громкая слава прошла.

Эту «Конармейскую песню» композиторы братья Дмитрий и Даниил Покрасс и поэт Алексей Сурков создадут в 1935 году, спустя более пятнадцати лет, как отгремела боевая слава 1-й Конной армии. Но страна воспримет её так, как будто события Гражданской войны прошли только вчера. Песня была близка и понятна всем советским людям. Она звучала по радио, её пели на концертах, на домашних застольях. Народ полюбил её.

Славу будённовцев, порой драматическую, которая шла в зной, в холод, в дождь и снег по степным равнинам, холмам и курганам, по глубоководью и отмелям рек, вязким болотам и пыльным солончакам, помнили многие. И прежде всего те, кто добывал её в лихие годы. Им навсегда запомнятся звонкие победы и скорбные утраты, шумные радости и тихая печаль...

Сергей Николаевич Орловский был секретарём Реввоенсовета 1-й Конной армии, вёл дневник ратных дел командиров, рядовых бойцов дивизий и бригад, политиковоспитательной работы среди первоконников. Короткие заметки, набросанные в походном блокноте, потом составят основу его книги «Великий год: Дневник конармейца».

Я не воспроизвожу отрывков из его записок, а пытаюсь по ним выстроить цепочку хроники героических и нередко трагических боевых будней будённовцев.

После овладения Горловкой и Никитовкой и разгрома 31 декабря марковцев у села Алексеево-Леоново первоконники встречали новый, 1920 год в атаках на Иловайскую и Амвросиевку. Противником их была крепкая Черкасская дивизия белых. Черкасцы упорно сопротивлялись, однако не устояли против напора конармейцев. В один из моментов дрогнули и обратились в бегство.

Дальше — Таганрог и Ростов-на-Дону.

6 января 11-я кавалерийская и 9-я стрелковая дивизии при содействии местного большевистского подполья заняли Таганрог.

Через два дня части 6-й и 4-й кавдивизий во взаимодействии с 12-й и 33-й стрелковыми дивизиями завязали встречные бои у сёл Генеральское, Большие Салы, Султан-Салы, Несветай.

Семён Константинович Тимошенко спустя годы рассказывал, что ему накрепко врезались в память те бои. Особенно запомнился морозный день 7 января. Схватки в тот день с белой конницей были жаркими. Настолько жаркими, что артиллеристы стреляли, раздевшись до белья. Стоял невообразимый гул, в котором с большим трудом можно было различить гиканье белогвардейцев, мчавшихся на будённовцев, раскатистое ура конников дивизии, взрывы снарядов, бесконечную дробь пулемётов, стоны раненых...

Немало бойцов погибло в тот день...[194]

А это свидетельство Тюленева. Он описывает бои у Больших Салов. Сражение здесь длилось в течение двенадцати часов. На 6-ю дивизию белогвардейцы бросали не только конницу, но и танки, бронеавтомобили. Начдив Тимошенко лично водил полки в атаки и контратаки. Под яростным нажимом первоконников белые начали беспорядочный отход. Они бежали в сторону станции Гнилоаксайская. Путь на Ростов был открыт[195].

Крупная группировка белых оказалась плотно обложенной красными войсками с запада и севера; с юга её подрезал Дон.

На исходе 8 января 4-я кавдивизия Городовикова ворвалась в Нахичевань, 6-я Тимошенко и 33-я стрелковая Левандовского — в Ростов-на-Дону.

«Вечерний Ростов, — вспоминает один из участников прорыва в город И. Зиберов, — был освещён ярким электрическим светом. В нём находилось множество различных военных ведомств и тыловых частей контрреволюционных сил Юга России. Белогвардейский гарнизон беспечно праздновал второй день Рождества Христова... Я очень хорошо помню, как на северо-западной рабочей окраине Ростова выбегали из дворов дети, женщины и мужчины. Ребята со сверкающими от радости глазами подбрасывали вверх шапки, женщины, восторженно приветствуя нас, размахивали платками... С лиц бойцов исчезала усталость от длительных напряжённых боёв... Где-то на окраине раздалось несколько выстрелов. Но никто не обратил на них внимания — стрельба была обычным делом в те времена... Гулкий цокот сотен конских подков заполнял улицы. Потоки красной конницы растекались по городским кварталам»[196].

В течение 9 января конармейцы и стрелки 33-й дивизии выбивали с улиц и переулков города белогвардейские части, гоня их за Дон. К утру следующих суток Ростов полностью перешёл в руки красных войск.

В РВС Южного фронта и одновременно в Москву ушли донесения, подписанные Ворошиловым, Будённым, Щаденко, с докладом, что Ростов освобождён, деникинцы вытеснены на левый берег Дона. Также отмечалось: в ходе боёв Конармией взято в плен более 10 тысяч белогвардейцев, захвачено 9 танков, 32 орудия, около 200 пулемётов, много винтовок, сабель, амуниции и снаряжения. В городе белыми оставлено большое количество складов с различным имуществом.

Реляции носили исключительно победный характер. Насчёт же того, что конармейцы, освободив донскую столицу, устроили в ней настоящий погром, в донесениях не было ни единого слова. Между тем здесь приходится подчеркнуть: жители, к великому сожалению, пострадали от преступных деяний будённовцев не меньше, а, наверное, даже больше, чем в ходе боевых действий за Ростов.

Сразу с появлением конармейцев и в последующие дни