– Хорошо, – холодно ответила она.

Валентайн искоса посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но промолчал. Распахнул дверь уже в хорошо знакомую раздевалку для архов и повел в подсобку.

– Раздевайся. Тебе еще раз придется поработать тенью. Заодно вспомнишь навыки. Мы давно этим не занимались.

Валентайн подошел к полкам с многочисленными кистями, перьями и красками и стал выбирать подходящие для нанесения рун.

Шери бросило в жар. Последнее время ей как-то не приходилось раздеваться в присутствии Валентайна. Да, он иногда лечил мелкие порезы на спине, так как ей самой трудно было до них дотянуться. Но обычно она и вовсе обходилась без его помощи.

В первые дни своего пажества ей было все равно. Она тогда оказалась слишком шокирована инициацией, потерей памяти и тем, что стала владелицей столь неприглядного тела. Она ненавидела его и всячески пыталась отстраниться. Но теперь ей не хотелось, чтобы за своей сдержанностью Валентайн прятал жалость к ее внешности, с которой она незаметно для себя сроднилась. Это было невыносимо. К тому же ее демоново тело начало вдруг быстро меняться. Проклятые груди торчали острыми конусами – просто мерзость! Она старалась не смотреть на них, а последние дни и вовсе взялась перевязывать эластичным бинтом, чтобы никто не углядел изменений. Право слово, пусть бы лучше оставалась мальчишеская грудь, чем такое недоразумение. Еще повезло, что такого с ней не было во время инициации. Вот бы Ричард повеселился.

– Ты еще не готова? – удивился Валентайн, закончив разливать краски по баночкам. – Шери, мы спешим. Портал откроется через полчаса.

– Почему тень? Чем плоха сфера или сачок? – проворчала она, не поднимая глаз. Великий Элдар! Ее лицо пылало так, что щеки ломило.

– Потому что мы будем в берлоге колдуна. Там мало места для маневра и могут быть ловушки, на которые более грубая защита может сдетонировать. Тень – идеальна в таких случаях. К тому же она экономична, – начал объяснять Валентайн, а потом вспылил. – Демоны тебя возьми, Шери! Почему я должен отчитываться своему пажу?! Что за капризы? Последнее время я тебя не узнаю. Или ты сейчас разденешься или я сам тебя раздену.

Она смирилась. Повернулась к принцу спиной, стянула плотную футболку, размотала бинт. Она чувствовала взгляд Валентайна. И от этого пылала даже ее спина. Руки Валентайна показались ей ужасно холодными. Шери вздрогнула, когда он провел пальцами по вмятинам бинта:

– Ты такая глупая, Шери, – негромко произнес Валентайн. – Зачем ты это делаешь с собой?

Она не ответила, переживая самый мучительный стыд на свете. Она даже не почувствовала боль от острого пера, которым Валентайн наносил ей руны, с ужасом думая о том, что скоро придет время другой части тела.

– Повернись. Если хочешь, можешь закрыть глаза, – ей послышалась улыбка в голосе Валентайна.

Это разозлило. В конце концов, что она себе придумала? Очнись, девочка! Вспомни, о чем еще недавно себе говорила – он принц, а ты никто. Между вами всегда будет пропасть. И, разумеется, ему всегда будет плевать, как ты выглядишь, лишь бы делала свое дело и одевалась соответственно ситуации.

Она резко повернулась и с вызовом уставилась на него. Пусть смеется. Так даже лучше. Это приведет ее немного в чувство. Но Валентайн не смеялся, а смотрел со странной смесью нежности и грусти. Он убрал белую прядь с ее лба и дотронулся тыльными сторонами ладоней до ее пылающих щек:

– Прекрати нервничать, Шери. Все нормально. И то, что твое тело начало наконец развиваться – это чудесно. Ты должна радоваться этому, а не стыдиться. В следующий раз попроси у Валенси подобрать белье. Бинты – это уж слишком даже для тебя. Поняла?

Шери кивнула, испытывая странное облегчение, а Валентайн принялся за работу. Он больше не разговаривал, лицо его было сосредоточено, а движения скупые и точные.

Коней в этот раз они не брали. Валентайн сказал, что это ни к чему, так как задание будет в черте города. Когда Валентайн и Шери вышли из портала, там уже столпились их однокурсники. Архи дружно поприветствовали Валентайна: кто хлопая по плечу, кто пожимая руку.

– Ну ты молодец, Вэл. Являешься, когда все решили валить отсюда, – хохотнул Стэф. – Все веселье пропустил. Мы тут в погребении какого-то местного босса участвовали. Мэр слезно умолял проследить, чтобы все без эксцессов случилось, и умолил. Народ напуган, боятся, что снова мертвяки из могил начнут выпрыгивать. Не верят архам. Куда мир катится!

Он картинно возвел глаза.

– Меня Ричард позвал. Сказал, нашел местного баламута, – отозвался Валентайн.

Ричард выглядел как демон из разлома – весь в черном и с бледным лицом. Он не принимал участия в обмене приветствий – стоял, смотрел и ухмылялся, засунув руки в карманы кожаных брюк. Когда к Ричарду все удивленно обернулись, тот ответил со своей обычной кривоватой улыбкой:

– Да ладно вам, парни – основная работа сделана. Опять же, босса местного похоронили? Похоронили. Все чин по чину. А нам с Вэлом по поселку прогуляться захотелось. Побаламутим немного и в академию. Только зачем ты, братик, пигалицу с собой притащил?

Ричард смерил ее взглядом с головы до ног, потом уставился ей в глаза. Она ответила ему с вызовом – если думал смутить, не на ту напал.

Ричард хохотнул:

– У, какие глазищи сердитые. Ты что, Вэл, из нее волчонка делаешь?

– Не твое дело. Шери практика нужна, так почему бы и не взять? – пожал Вэл плечами. – А ты своего пажа не оставляешь?

– Не-а, пусть валит. А то чуть мне не обделался на кладбище от страха.

Винсент, держащий на поводу двух коней, вспыхнул от досады, но промолчал.

Шери заметила, что ее однокурсники были какие-то пришибленные. Особенно Суок. Она со своим скакуном стояла в стороне от всех и выглядела бледной и потерянной.

Когда портал свернулся, и они остались одни, Ричард посерьезнел:

– Ситуация такая: я сделал сканы остаточной ауры жертв. Пришла мне тут поутру занятная гипотеза, что мертвяки не случайно на людей набрасывались, а силу для кого-то качали. Ты же в курсе, что агония жертвы дает мощный выброс и если ее перенаправить, колдун может хряпнуть такую порцию магии, что ой-ей-ей!

– Интересные тебе идеи приходят по утрам, – заметил Валентайн. – Я уже знаю, что колдун нашелся. А сколько выкачано жертв?

– Как минимум шесть. Так что работа предстоит нескучная. Любишь веселиться, пигалица? – подмигнул он Шери. – Или только сопишь сердито? Хотя нет, любишь. Помнишь, как мы с тобой танцевали? Ты так ко мне прижималась, ух! До сих пор эротические сны снятся.

– Как научил, так и прижималась, – огрызнулась Шери.

– Способная ученица, значит? – глубокомысленно покачал он головой.

Шери насупилась, но поняла, что сопит, и постаралась принять такой же невозмутимый вид, как у Валентайна.