— Любого духа, о великий?

— Любого, Мехмет.

— А как же вы, о великий?

— Я сумею о себе позаботиться, Мехмет. А тебе и твоим людям лучше поспешить.

Объяснять, зачем спешить, янычару не пришлось. Несколько коротких команд, и оседлавшие приведённых скакунов янычары умчались в порт.

— Ты мне помог, — прищурился визирь, когда все лишние глаза исчезли.

— Великому человеку великий подарок, — пожал плечами я.

— Боюсь представить, что ты подаришь султану…

— Султану понравится, — заверил я визиря, протягивая ему выточенную из обсидиана коробочку. — Внутри осколок Ледяной сферы.

— Это… щедрый дар, — прикрыл глаза визирь. — За такое можно и убить. Даже султана.

— Великая империя заслуживает великого правителя, — машинально отозвался я.

— Макс! — шикнул на меня Виш. — Это что, заговор против султана⁈

«Не мои проблемы, о чём сейчас думает уважаемый Челарбей — отозвался я. — Моя задача — беспрепятственно вывезти своих людей и по возможности ослабить европейских союзников».

— Я улажу вопрос с пленниками, — пообещал тем временем визирь. — Особенно, если ты поможешь моим людям так, как помог мне.

— Это уже новая сделка, великий визирь, — улыбнулся я. — И это будет очень дорого.

— Для султана Османской империи не существует такого слова, — усмехнулся визирь и, повернув голову в сторону дворца, крикнул. — Чаю мне и моему гостю!

— С молоком, — тут же сориентировался я.

Визирь едва заметно кивнул, а вот Виш благодарно кивнул.

— Вот только, почему здесь? — протянул фамильяр. — Не проще было бы пригласить тебя во дворец?

«Скорей всего, на то есть причины, — мысленно отозвался я. — Если визирь хочет, чтобы мы пили чай на площади перед дворцом, значит, это ему выгодно».

— Думаю, ты прав, — вынужденно признал Виш, следя за тем, как из дворца к нам бегут слуги.

Не прошло и нескольких минут, как перед нами появился богато накрытый стол, и мы, расположившись на удобных стульчиках, принялась потягивать чай из армудов*.

Дракончик же тут же нырнул в кувшин с молоком

— И что? — Виш, вволю наплескавшись в кувшине, посмотрел на хитро улыбающегося визиря. — Так и будете играть в гляделки?

«Ты плохо знаешь турок, Виш, — мысленно усмехнулся я, не спеша цедя вкусный чай, — сейчас мы будем… торговаться».

* * *

*армуд — чайный стакан в форме груши

Глава 27

Стамбул. Дворец великого визиря

— Очень рад нашему знакомству, дорогой Макс! — визирь протянул мне золотую пластину с выгравированной на ней мордой льва. — Мои двери всегда открыты для тебя и твоей родни!

— Уверен, дорогой Челарбей? — усмехнулся я. — Я тоже рад нашему знакомству и, смею надеяться, дружбе, но последнее…

— Дорогой Макс, — осман прикрыл глаза. — Жизнь очень изменчива. Сегодня ты — князь, глава огненного рода, а завтра за тобой приходит отряд Ликвидаторов.

Визирь уже не в первый раз демонстрировал хорошее знание имперских реалий, и я, благодаря Вишу, не ударил в грязь лицом.

— Понимаю, — протянул. — Сегодня ты — султан, а завтра тебя душат шелковой струной…

— Всё так, дорогой Макс, — кивнул визирь. — Именно поэтому мои двери всегда открыты для тебя и твоей родни. Я протягиваю тебе руку дружбы, дорогой Макс. Предложение серьёзное, торопить тебя не буду. Но когда твоя кружка покажет дно, мне нужен твой ответ.

Я молча кивнул и отхлебнул из армуда чаёк.

— Соглашайся, Макс, — хмыкнул Виш. — Челарбей, конечно, у себя на уме, но здесь он абсолютно честен с тобой. А запасной вариант отхода, сам понимаешь, лишним не будет.

Я всё прекрасно понимал. И желание визиря подстраховаться, и идущее от Виша одобрение. Меня смущал лишь один момент: соглашаясь на предложение Челарбея, я влезал во внешнюю политику империи.

— Мы и так уже там с головой, — напомнил Виш. — Думаешь, канцлер и стоящие за ним люди простят тебе Виолетту и её империю? Да и Шуйский тот ещё фрукт. Про императрицу и вовсе молчу!

«Со своими бы делами управиться, — мысленно отозвался я. — У нас банально нет ресурсов, чтобы лезть в большую политику».

— Хочешь не хочешь, а придётся, — взмахнул крыльями Виш. — Новикова уже вовсю заключает сделки с европейцами. Мы договорились о торговых преференциях с османами. Про Виолетту и вовсе молчу! Там объёмы экспорта растут ежемесячно!

И вновь Виш был прав.

С визирем действительно получилось договориться. Заявленные мной три часа растянулись на трое суток, и эти семьдесят два часа превратились в настоящий ад.

Весть об огненных дарах и духах распространилась по городу со скоростью пожара. Сотни, а то и тысячи одарённых стремились попытать удачу и то и дело вступали в бой с духами.

И, конечно же, бо́льшая часть из них превращались в пепел.

Первым свою сотню увёл Скаут. Будучи от природы осторожным, он подобрал себе соответствующих элементалей, и, выполнив задание, возглавил Огненную охоту.

С десяток ифритов погибли, но остальные получив одно-два ранга, после чего нехотя вернулись на свой план. Да, алчность и жажда дармовой силы гнала их дальше, но разум возобладал.

Сотня Скаута показала лучшие результаты, вернувшись на Огненный план почти в полном составе.

Сотня Штурма, напротив, показала худший результат.

На Огненный план вернулось меньше половины ифритов. И то, благодаря тумакам Штурма и моей посильной помощи. Зато и улов был побогаче — духи взяли по два-три ранга.

Зато везунчики среди осман смогли похвастаться двумя десятками огненных даров, которые достались им после победы над ифритами.

Но лучше всего себя проявила сотня Огненного Лидера.

Они первые выполнили задание по спасению пленных, и, в отличие от сотни Штурма, рванувшей куда глаза глядят, подошли к Охоте с умом.

Духи огня, как бы им ни хотелось отдаться упоительной ярости схватки, вдумчиво выбирали своих противников. В итоге все сто двадцать три духа взяли по одному-два ранга, но на этом их охота не окончилась.

Огненный Лидер хотел большего — заключить с одарёнными контракт. Десятилетний договор подразумевал партнёрские отношения между человеком и огненным духом за скромную плату в десять процентов от силы одарённого.

Эти десять процентов посреднической комиссии Лидер планировал поделить более, чем справедливо — пять отдать мне, как старшему, по одному