Ифу медленно поднялся с колена и посмотрел на Дриаду. Ее облик изменился, глаза стали голубыми, исчезла чешуя. Она подошла к голему и положила руку ему на голову. Чудовище начало втягиваться ей в ладонь, приобретая форму и размер небольшого камня, который Дриада прикрепила к поясу.

– Давай вернемся к началу. Кого ты ищешь и при чем тут я?

– Это может показаться странной историей, – Ифу создал образ девушки. – Я увидел ее вчера утром.

Он рассказал все, включая даже то, что сказали руны. Дриада слушала очень внимательно, но вопросы не задавала. По окончании его рассказа она посмотрела на Ифу:

– Ее зовут Ахиока. Родилась в нашем городе, все время тут и прожила. Две недели назад она пропала. Люди слышали выстрел в ее доме, но поначалу не придали этому значения – это Великие равнины, и владению оружием у нас в школе обучают. Но потом вернулась ее мать и нашла в комнате Ахиоки труп мужчины. Там было все вверх дном перевернуто. Шериф поднял людей и организовал поиски. Похитители умели заметать следы, потому искали мы их широким загоном. Билл Карпентер и Красный Змей погибли, попав в засаду. Это нас всех взбесило еще больше, к поискам подключились группы из других городов, добровольцы патрулировали станции. В итоге через два дня мы нашли трупы похитителей: трое мужчин, погибли от взрыва. Динамит с гвоздями был заложен в саквояже. Мы обследовали все вокруг на несколько миль. Следы вели только к их стоянке. Следы Ахиоки там тоже были, но ни одного следа, уходящего оттуда.

– Кто были эти люди, определили?

– Всякий сброд. Двое – дезертиры из драгунского полка. Команчи. Двое, включая найденного в комнате Ахиоки, просто бродяги. Больше мне нечего вам рассказать. Следов нет, ее больше никто не видел. Мать с отцом места себе не находят, я ночами не сплю.

– Вы видели похитителей?

– Живыми их никто не видел. Я участвовала в поиске и видела их трупы.

– Можете передать образ?

Дриада подошла к нему, встала за спиной и положила руку ему на затылок:

– Просто смотри.

Перед ним появилась покрытая зеленой травой степь. Потухший костерок, разбросанные вещи, рядом с ними обожженная проплешина и три трупа, вокруг которых стояли несколько вооруженных человек. Невдалеке были видны пасущиеся оседланные кони.

– Мы потом нашли их коней, всех четырех, но там тоже не было никаких зацепок, – раздался из-за спины голос Дриады.

– А это что? – Ифу указал на красное пятно на вещмешке, который лежал рядом с одним из бандитов.

– Он пытался перед смертью что-то написать. Своей кровью.

Изображение двинулось, приблизилось и наклонилось к мешку.

– «Бал»? В смысле «праздник»?

– Или он умер, не дописав, и тогда это может быть «ball»6, «bald»7, «балкон», «баланс». Да все что угодно.

– Можно мне увидеть его лицо?

Изображение смазалось, переместилось, и появилось лицо одного из бандитов: прямые черные волосы по плечи, перевязанные красным платком, орлиный профиль, мертвый оскал щербатого рта.

– Я пыталась коснуться их духа… Расспросить, – глухо проговорила Дриада, – но видимо было поздно, и они уже были далеко. Мы нашли трупы под утро, а умерли они предыдущим вечером. У меня не получилось. Я также не могу коснуться Ахиоки, какая-то магия препятствует.

– Я знаю. Я тоже пробовал.

Дриада убрала руку, отошла в сторону и села на лежащее на земле дерево. Ее плечи опустились.

– Мы разослали ориентировку на нее в несколько штатов. Никаких ответов нет, она как в воздухе растворилась. И вот непонятно: кому могла потребоваться девчонка из Миссури, зачем ее похищать? Нет ни требований о выкупе, ни угроз. Ничего.

– Я тоже пока не понимаю.

– Это все что я знаю, Ифу из Лондона. – Ифу удивился, но промолчал: город он не называл. – Я могу тебе еще как-то помочь?

– Спасибо, мэм. Мне нужно обдумать эту информацию. Когда что-то узнаю, я вам сообщу.

– Хорошо. Только сделай иначе, не как в этот раз. – Она сняла с пояса синий камень и протянула ему: – Возьмешь в кулак, вытянешь руку вперед и назовешь мое имя. Я появлюсь.

– Я понял, – сказал Ифу принимая камень. – До встречи.

– До свидания.

Вернувшись в свой предел, Ифу задумался. Клубок загадки начинает распутываться. Он уже знает, где это было, когда и с кем. Правда, пока неизвестно, что было потом, и главное, при чем тут он сам. Ну что ж, он в самом начале пути из хлебных крошек. Идем дальше.

Ифу подошел к стене, положил на нее руки и, спроецировав между ладонями образ одного из похитителей, резко толкнул. Стена поддалась, открылся проход, и он шагнул в ночь. Вокруг него раскинулась бескрайняя прерия. Ночное небо было безоблачным, а воздух настолько прозрачным, что при желании можно было разглядеть каждую, даже самую маленькую звездочку. Перед ним возвышался над окружающим ландшафтом большой холм, Ифу пригляделся и увидел сидящую на его вершине одинокую фигуру. Подойдя к человеку, Ифу сел справа от него. Тот медленно повернул голову, посмотрел на пришедшего, отвернулся и продолжил смотреть перед собой. Ифу молчал.

Через некоторое время индеец произнес:

– Ты живой.

– Да, я живой.

– Ты пришел меня проводить?

– Твой дух уже ушел. Я пришел поговорить.

– Если дух ушел, тогда это что? – он постучал ладонью по груди.

– Личность, память. То, каким ты себя помнишь, то, каким тебя помнят.

– Это плохо. Мало кто будет меня хорошо вспоминать. – Он отвернулся от Ифу и некоторое время молча смотрел на горизонт, затем произнес: – Ладно, все уже случилось. О чем ты хочешь говорить?

– Уходя, ты оставил загадку. Что за «бал»?

– Баллон. Я не смог дописать.

– Какой баллон? Расскажи, пожалуйста, поподробнее.

– Мы его ждали. Он прилетел с востока. Развернулся, встал против ветра и завис прямо над нами. С него сбросили трос, на котором подняли девчонку. Потом с него спустили саквояж. Мы опустили винтовки и бросились к нему. Он был весь перевязан веревками. Пока развязывали, баллон набрал высоту, а когда развязали и открыли… тут все и кончилось.

– Вспомни, как он выглядел, представь его над нами.

– Хорошо.

Участок неба над головой посветлел, и стал виден низко зависший над ними синий дирижабль. Ифу всматривался, но никаких отличительных особенностей не находил: обычный дирижабль, десятки таких.

– Покажи, как он подлетал, как разворачивался.

Синее небо над ними погасло, вернулись звезды, однако рядом с холмом появился новый светлый участок неба. Прерия, вершины редких деревьев – и над ними пролетает воздушный корабль. Синяя сигара несущего баллона, под ней гондола с круглыми иллюминаторами, два толкающих винта, вынесенные