Тропа становилась узкой и крутой, словно змея извивалась сквозь плотные заросли темного леса. В этой мрачной обстановке, под угрозой тьмы, которая скрывала в себе непредсказуемость и опасность, тревожные тени медленно вырисовывались на фоне окружающего ландшафта.

Коджи был озадачен. Сколько раз они уже поднимались и спускались здесь, но при этом никогда не видели ничего подобного. Что происходит? Кодай-но устроили ловушку? Но это… глупо. Вряд ли они могли предположить такой конец. Да и, если погибли они сами, то их приказов можно больше не слушаться. Так что же это?

Напряжение в воздухе усиливалось. Теней становилось больше. Но ни одна из них не пыталась приблизиться. Такое впечатление, что они смотрели издалека и пытались понять, что это за чужаки.

Коджи подошел к мастеру Хидеки.

— Вы их тоже видите?

— Вижу, — последовал ответ. Потом вздох. — Что ж… это должно было случиться.

— Что именно? — нахмурился Коджи.

Мастер Хидеки бросил быстрый взгляд в сторону Эйтаро.

— Поговорим дома. Им обоим лучше оказаться под защитой артефактов. И тогда…

Коджи перевел взгляд на вершину.

— Аска…

— Аске мы сейчас будем только обузой. Ей придется думать ещё и о том, как защитить нас.

Ответ Коджи совсем не понравился. Но стоило прислушаться. Спуск прошел без приключений, но постоянные взгляды в спину он чувствовал без остановки. От чего это такого пристальное внимание?

Стоило всем оказаться в доме, как получилось выдохнуть с облегчением. Коджи даже не думал, что настолько устал. Но первым делом стоило разместить Йонри и Эйтаро. Поэтому они с Шичиро принялись помогать Хидеки, который тут же влил силу из хранящих артефактов.

— Как щиплет, — задумчиво прокомментировал Гиртах, глядя, как его руки окутывает синее сияние.

— Так надо, — отозвался Хидеки. — Это значит, что твой организм принимает энергию.

Гиртах посмотрел в сторону закрытых дверей комнаты, где лежали оба пострадавших товарища.

— А они?

— А с ними я буду делать кое-что другое.

— Мне не нравится, как это звучит, — проворчал Ордо.

Мастер Хидеки приблизился к нему. Посмотрел прямо в глаза. Положил ладонь на плечо. По лицу Ордо пронеслось непонятное выражение. Не ожидал. Ещё бы. Кто знает этих широй. Правда, Коджи едва сдерживал слабую улыбку. Он уже привык к такому поведению. Порой сам за собой отмечал нечто подобное.

— Тогда ты мне будешь помогать, — произнес мастер Хидеки. — Чтобы понравилось.

Ордо смотрел на него огромными глазами. Шичиро изо всех маскировал кашлем смех. Гиртах сделал вид, что он вообще мимо проходил.

— А кто не согласен, то может помочь ему, — тем временем бросил широй. — Есть вопросы?

— Нет! — спешно ответили все трое, покидая комнату.

Ну и правильно? Зачем мешать знающему человеку?

* * *

Спустя некоторое время Коджи стоял на улице, обнимая ладонями чашку с травяным настоем. Горячим, горьким и… восстанавливающим силы. Причем настолько бодро, что Коджи допивал уже вторую порцию.

Вершина горы приковывала взгляд. Больше оставаться он не мог. Возможно, всё пошло совсем не так, как посчитали изначально? Он не верил, что Аска может пропасть. Значит, ей нужна помощь. Идти в одиночку — неправильно. Поэтому придется поделиться планами с остальными. Пусть Хидеки и стоит на своем, но тут уже каждый должен поступать, как считает правильным.

К тому же он сказал, что мир пришел в движение. Не все ладили с Кодай-но, но у них была сила. Поэтому многие создания, что ранее предпочитали не высовываться, сейчас осмелеют. В том числе те тени, с которыми пришлось столкнуться на тропе. Пусть они не были агрессивными. Но кто знает…

Рядом послышался шорох, после него — звук шагов. Повернув голову, Коджи увидел мастера Хидеки, который закурил свою кисэру. Тут же в воздухе поплыл сладковатый дым. Коджи до сих пор не знал, что это были за травы. Наверное, Тэцуе они бы понравились.

— Мир изменился, — глухо сказал Хидеки и тоже посмотрел на вершину горы.

Она, утопая в ночной тьме, словно затмевала само время. Луна освещала ее белые от снега склоны, словно призовая их к себе. Только вот на самой вершине царила непроницаемая мгла, словно зловещий покров, скрывающий непостижимые тайны.

Коджи и мастер Хидеки некоторое время молчали. Сердце наполняла неуловимая тревога. Ветер, проносясь между скалами, приносил с собой шепот безмолвных пророчеств, предвещая неизбежное приближение перемен, которые будут нести с собой как надежду, так и опасность.

— Больше не будет прежнего уклада, — задумчиво произнес мастер Хидеки. — Сама того не желая, Аска привела в действие механизмы, которые не дадут стоять на месте.

— Звучит как очень угнетающе, — заметил Коджи. — Нужно уже покупать доспехи из особых сплавов или же можно как-то проскочить?

— Тебе все хиханьки.

Коджи приподнял брови. Никогда не замечал за собой страсти шутить и разыгрывать. Но, кажется, меняется не только всё вокруг. Он сам себя скоро не будет узнавать. Плохо это или хорошо? Неизвестно.

— Я не сказал, что всё будет плохо, — добавил мастер Хидеки. — Но будет по-другому.

— Аска хорошенько расшатала этот мир, — хмыкнул Коджи. — Впрочем, в её способностях я ни капли не сомневался. У вас есть предложения, как быть дальше?

Кольца ароматного дыма взвились вверх. Мастер Хидеки некоторое время молчал, но потом всё же произнес:

— Ждать. Просто ждать и не суетиться.

Стоило, конечно, возразить, что уж так насуетились, что мало не покажется. В любом случае надо дождаться, пока придут в себя ранение. Думать об этом было не самым приятным занятием. Тут же внутри начинало тянуть, тревожно и больно.

— Как они? — спросил он, не уточняя, кто именно. И так всё понятно.

Мастер Хидеки коротко кивнул:

— Пойдут на поправку. Много потратили сил. Йонри закрывал Ордо и получил удар от Плетуньи. Сильный. Но он справится. Уникальная северная магия способна творить чудеса. А Эйтаро…

Мастер Хидеки умолк. Коджи чуть нахмурился. Ему показалось… или сбоку что-то прошелестело? Но кроме деревьев там ничего нет. К тому же собеседник никак не отреагировал.

— Не думаю, что ему смогла сильно навредить какая-то из атак Кодай-но. Конечно, придется какое-то время отлежаться, но это далеко не худшее, что могло произойти. Я поговорил с вождем.

Коджи ничего не сказал. Только отметил