На следующее утро, после завтрака, я не стал дожидаться остальных и решил продолжить изучение города уже самостоятельно. Как оказалось, до самого турнира ещё достаточно времени, поэтому его можно заполнить прогулками, медитацией и тренировками.

Проходя мимо практиков, которые так же, как и я, изучали город и решали собственные проблемы, я чувствовал их ауру и, благодаря этому, прекрасно осознавал, что некоторые из них гораздо сильнее меня. Я был уверен, что за мной, как за представителем Великого рода Лан, будут особенно внимательно следить, поэтому я намеревался продержаться на турнире как можно дольше. Пусть мне и не занять призового места, но хотя бы попробовать и выложиться по полной, я должен.

Вчера с моими новыми приятелями, действительно, ставшими такими за время нашего совместного пути в караване, мы побывали в центре города, увидели много красивых зданий, статуй и площадь с фонтанами. Сегодня я решил пройти по восточной части города, там, где по заверению местных находятся различные мастерские и фабрики.

Я уже увидел вдали трубы, из которых шёл дым, и жилых домов стало попадаться всё меньше, а вместо них появились лавки сапожников и дубильни. Иногда приходилось задерживать дыхание из-за едкого запаха растворов для размягчения кожи и другой химии, что здесь использовалась в процессе производства.

Вдруг я впереди увидел человека в грязном, потрёпанном плаще. Его лицо было закрыто капюшоном, поэтому я не мог рассмотреть его подробнее. Он шёл, шатаясь, и что-то просил у прохожих, но они от него шарахались, как от прокажённого.

Когда мы поравнялись, он споткнулся и чуть не упал, но я успел подхватить мужчину за руку. Человек поднял голову и удивлённо посмотрел на меня. Благодаря этому капюшон слегка приподнялся, и я смог увидеть измождённое лицо юноши, который, похоже, уже давно ничего толком не ел.

— Еды… пожалуйста, — прохрипел он. — Еды…

Мне стало жаль совсем молодого паренька примерно моего возраста. Чтобы не произошло в его жизни, наверняка это было ужасно, если у него нет возможности прокормить себя. Впрочем, сам я никуда не спешил, а значит, эту проблему можно было решить.

Я огляделся в поиске какой-нибудь забегаловки или открытой лавки с едой. Впереди у небольшого здания увидел стол и две скамьи. Обычно такие ставили там, где продавали еду, да и запах оттуда доносился соответствующий.

— Пойдём со мной, — я развернул его и, придерживая за руку, повёл туда.

Он с интересом поглядывал на меня из-под капюшона, но больше ничего не говорил. Я подвёл его к скамье и постучал в закрытые ставни. Одна из них со скрипом распахнулась, и показалось слегка заспанное из-за раннего часа лицо миловидной девушки с чёрными волосами, собранными в небрежный хвост. На ней было платье простого кроя, закрывающее её по шею.

— Мы ещё не открылись, — вяло попыталась воспротивиться она нашему появлению.

Но как только она лучше рассмотрела меня, а не потрепанного бродягу, и заметила вытащенный из пространственного кольца мешочек с духовными монетами, как её взгляд изменился.

— Мне нужна еда. Есть хоть что-нибудь из того, что можете дать прямо сейчас? — спросил я.

Девушка оглядела полки за спиной, заглянула в шкафчики и ответила:

— Есть хлеб, вяленое мясо, вчерашний бобовый салат, сваренные в сиропе персики и рис.

— Несите всё, — кивнул я и вернулся к парню.

Тот уже присел на свободную скамью и еле сдерживал улыбку от услышанного.

— Вы хотите меня накормить? — несмело спросил он.

— Да. Ты же сам просил еды, — кивнул я.

В это время сотрудница этого заведения вышла с подносом и разложила на столе миски и блюдца с едой. Мешочек с деньгами при этом не растворился со стола, как я думал поначалу. Неужели в этом мире нашёлся кто-то честный?

— Я поставила воду на огонь. Скоро будут готовы пельмени. Мы их приготовили как раз для гостей города и их всегда хвалят, — не без гордости произнесла она. — Будете?

— Будем, — кивнул я.

Едва девушка ушла, как я придвинул еду незнакомцу и в ответ на его нерешительные действия тепло улыбнулся.

— Ешьте.

Тот с опаской принялся есть, но вскоре разошёлся так, что проглатывал всё, практически не жуя.

Когда девушка принесла миску с горячими пельменями, все тарелки были уже пусты. Настолько всё быстро происходило, что я даже стал опасаться, как бы у него живот теперь не заболел, и я не сделал ему ещё хуже. Вроде после голодовки так много есть вредно? Или же…

Я каждый раз забываю, что в этом мире существуют практики, которые способны на удивительные вещи. Вполне возможно, мой новый знакомый пусть и оказался в беде, но был тем, кто вступил на путь Возвышения. Пусть особой силы я от него не ощущал, но не было видно, что он сейчас испытывает от обилия еды какой-то дискомфорт. На этот раз парень не торопился, боясь обжечься, но съел всё. На мой вопрос, будет ли он добавку, молча кивнул.

Только доедая десятую… Да я сам был в шоке от того, что в него вместилось десять мисок пельменей. В общем, когда парень доел десятую порцию, он откинул капюшон, и я смог его внимательнее рассмотреть. Мы, действительно, внешне оказались примерно одного возраста. Просто изначальный его вид немного старил парня, и я ещё сомневался в своей первоначальной оценке. Ну и заросшим он был довольно основательно, будто несколько месяцев не посещал нормальные города, чтобы позаботиться о своём внешнем виде.

— Как же вкусно! Ничего подобного в жизни не ел, — он с наслаждением доел последнюю пельмешку и допил бульон. — Всё же не зря говорят, что в этой провинции лучшие пельмени в округе.

От горячей еды у него на лбу выступила испарина и раскраснелось лицо.

— Спасибо вам, господин. Никто ко мне не был так добр, как вы, — он встал и низко поклонился, сложив перед собой руки.

— Не стоит благодарностей. Это всего лишь еда, — дёрнул я плечом. — Лучше садись и расскажи, как тебя зовут и как ты попал в такую ситуацию?

Он опустился напротив меня и, покосившись на людей, которые как-то недобро поглядывали на него, вполголоса заговорил:

— Господин, меня зовут Джин. Узнав о том, что практики готовятся к турниру, я не стал дожидаться каравана, а вышел один и направился сюда. Мне казалось, что я без труда найду город, но на каком-то из перекрестков свернул не туда и ушёл совсем в другую сторону. Хотел пройти через лес, чтобы сократить путь, но в итоге ещё сильнее заблудился. В течение двух недель я