— Русана, прекрати! Ты неверно поняла…

— Не оправдывайся, я не осуждаю. Ты был прав, здесь человеческие мерки не годятся. Нужно приспосабливается к этому миру кто как может. Если тебе она подходит больше, чем я, так тому и быть. Ни напрашиваться, ни насиловать тебя я не собираюсь.

Ароян вспылил.

— Это глупо — все взаимоотношения сводить к сексу! Дружба уже значения не имеет?

Орелик прикусила губу. Кивнула, соглашаясь.

— Ты прав, друзьями мы останемся в любом случае. Однако этот самый секс для моих психики и физиологии нужен несколько больше, чем для твоих, и твой выбор ставит меня в затруднительное положение. Нет, в позу доброго самаритянина становиться не надо! Обойдусь.

Она поднялась. Давид вскочил следом.

— Русана, ты не можешь так сразу уйти! Не имеешь права! Я два с половиной месяца ожидал этой встречи, не знал, что и думать! Боялся, что вообще тебя не увижу! А ты ведёшь себя так, будто мы проводим отпуск после очередной экспедиции. Случайно встретились в мотеле: «О, привет! Как отдыхаешь?» — «Нормально, а ты?» — «И я неплохо». — «Перепихнуться не желаешь?» — «Нет, извини». — «Жаль. Что ж, отдыхай дальше».

Он замолчал, переводя дыхание. Орелик изумлённо таращилась, даже рот приоткрыла.

— Как ты сказал, — «перепихнуться»?

— Извини за грубость.

Неожиданно девушка фыркнула и вновь опустилась на матрас.

— В самом деле глупо как-то выглядит. Дад, извини, я с тобой по-свински поступила. Давно нужно было тебя навестить. Просто там всё воспринимается по-другому. Даже время.

— Так ты не пленница? — уточнил Давид, присаживаясь рядом.

— Конечно же нет! Могу уйти, когда захочу. Но не уйду. Там — ключ ко всем загадкам.

— Я так и думал! Кто они, эти ртаари?

Орелик воровато оглядела углы пустой комнаты. И, склонившись, шепнула в самое ухо:

— Они боги.

Давид хихикнул. Отстранился, подозрительно косясь на подругу: опять шутит? Русана заметила взгляд, с готовностью улыбнулась.

— Смешно звучит? Мне тоже трудно это произнести вслух. Помнишь, каким примитивным нам показался тирч Джасжарахо, когда мы увидели его впервые? Бронзовый век! А сейчас я начинаю думать, что всё наоборот. Это мы с нашими нуль-реакторами, звездолётами, нейрокомпьютерами примитивные по сравнению с ними.

— Ты преувеличиваешь, — недоверчиво покачал головой Давид. — В чём же проявляется их превосходство?

— А в чём оно должно проявляться? В чём измеряется цивилизованность? В количестве микросхем на душу населения? В количестве самих душ? Планет, необходимых, чтобы эти души прокормить? Хочешь, что-то покажу? Смотри на меня внимательно. Слышишь, что я говорю?

— Разумеется слышу! Что ты хотела…

Ароян осёкся. Последнюю фразу губы Орелик не произносили, оставались плотно сжатыми. Или это лишь показалось?

«Не показалось», — Русана молчала и в то же время продолжала разговор. — «А вот ещё». — Огонёк в светильнике задрожал. Мигнул и потускнел, как будто кто-то невидимый прикрутил фитиль. Несколько минут они сидели почти в темноте. Затем свет снова разгорелся.

— Меня обучили этому за два с половиной месяца, можно сказать, во сне.

— Зачем? Зачем мы им вообще нужны?

— Не знаю. Но иногда я думаю, что если пути человечества и ртаари когда-нибудь пересекутся по-настоящему…

— То ртаари будут готовы к этой встрече. В отличие от людей, — Давид понимал с полуслова. Те же мысли, те же выводы.

— Да. Благодаря нам.

— Мы оказали медвежью услугу своему народу?

— А что, нужно было сдохнуть в шлюпке на орбите? — Орелик тряхнула головой. — Идиотизм. Почему в чужом мы обязательно ищем врага? Это что, сидит в человеческих генах?

Ароян криво усмехнулся.

— Это помогало нашим предкам выжить. Лучше ошибиться в эту сторону, чем в противоположную.

— Ты так думаешь?

— А ты думаешь, ртаари — наши друзья?

— Не знаю. Не уверена. Я пока ни в чём не уверена, Дад. То, что я увидела в небесном дворце… я не смогу пока рассказать. Мне нужно самой очень многое понять. — Она взяла его за руку. — Не сердись, хорошо? Обещаю, впредь буду регулярно наведываться. И сообщать всё интересное, что смогу узнать.

Глава 21. В небесно-золотом дворце

Русана действительно не готова была выразить словами тот калейдоскоп образов, эмоций, впечатлений, который обрушился на неё за последние два с половиной месяца, начиная с самого первого дня во дворце, когда рука Кхарит-Джуга коснулась её руки.

Мгновение, лёгкая трель, колыхание ветра — и огромный зал исчез. Они стояли посреди светлой просторной комнаты. В первый миг помещение показалось Русане пустым, не комнатой даже. Пол из белого мрамора, такие же белые колонны, миниатюрный бассейн с фонтанчиком. В противоположной от бассейна стороне — приподнятый над полом прямоугольник. Она шагнула к нему, и возвышение на глазах превратилось в мягкую белоснежную постель.

— Лазоревый День затянулся, тебе следует отдохнуть.

Орелик изумлённо оглядывалась, стараясь уловить непрерывные изменения в обстановке.

— Поесть бы тоже не мешало, — промолвила.

— Обязательно.

Джуга тряхнула головой куда-то в сторону. Русана поспешно обернулась, но всё же недостаточно быстро. Не успела заметить, откуда в комнате появилась молодая светленькая арт в длинной, ниже колен бело-фиолетовой тунике и с серебристым подносом в руках.

— Здравствуй, Русит! Меня зовут Айрих.

Шаг — и арт уже рядом, ставит поднос на низенький стол. Орелик поклясться могла, что секунду назад его и в помине не было.

— Привет, — стараясь ничему не удивляться, Русана осторожно присела на пуфик, возникший рядом со столом. — Здесь вся мебель исчезающая?

— Как тебе будет удобней, — усмехнулась Джуга.

— Да мне безразлично. Лишь бы стул никто не выдернул из-под задницы во время ужина.

Говорила, а сама недоверчиво разглядывала содержимое тарелок. Орче здесь и не пахло. Ни чищеных стебельков хефы, ни варенного тчаи… Перед ней была человеческая еда. Крабовый салат под майонезом, кусочки ржаного хлеба, сыр, порезанный ломтиками апельсин.

— Откуда?!

Но Джуга уже стояла у дальних колонн, объяснять не собиралась.

— Кушай. Отдыхай. Осваивайся. Мы ещё успеем поговорить.

Ей не понадобилось искать несуществующую дверь в несуществующей стене, даже шаг за колонны делать не стала. Растаяла в воздухе, будто голограмма.

Орелик мгновенно обернулась к служанке. Та тоже переместилась в угол комнаты.

— Эй, хоть ты подожди!

Айрих с