было немного. Орелик предпочла бы сама разобраться, увидеть, что происходит во дворце собственными глазами. Но и с этим выявилась неувязка.

Её странная комната не была тюрьмой. Стоило заикнуться, и Хефиз, схватив за руку, увлекла в путешествие по дворцу. Белое ничто расступилось, открывая бесконечные анфилады комнат, залов, коридоров. Даже идти не приходилось, пространство неслось навстречу куда быстрее, чем они передвигали ноги. Меняли цвета полы, колонны чередовались с тяжёлыми портьерами и переплетением живых беседок, искрились в лучах света фонтаны и мозаики из драгоценных камней, ноздри не успевали различать ароматы. Сколько длилась экскурсия? Орелик остановилась, поняв её бессмысленность. В башне не могло уместиться всё это. Очередная иллюзия? Клоны её собственного воображения? Или фантазий Хефиз? Все помещения были пустыми.

«Где же хозяева, где ртаари? Почему мы никого не видим?» — «Увидеть ртаари можно, если они сами этого пожелают». — «Хорошо, а орайре?» — «Тиркит и Айрих сейчас с Кхарит-Джуга. Кого ты хочешь увидеть?» — «Да мне без разницы! Лишь бы убедиться, что этот дворец обитаем».

Помедлив, Хефиз свернула направо. Один шаг, и они оказались в привычном квадрате комнаты. Малахитовые колонны вместо стен, под ногами мягкий изумрудный ковёр, крохотный бассейн, смахивающий на джакузи, посередине. Да, эта комната не была пустой: в ванне нежилась девушка-арт, ярко-рыжая как сама Русана.

— Шорих, привет! Русит хотела увидеть тебя.

Девушка открыла глаза. Удивлённо уставилась на незваных гостей.

— Меня? — по Хефиз она едва скользнула взглядом, зато от чужеземки глаз не отводила. — Ты хотела меня о чём-то спросить, Джуга-орайре?

— Да в общем… — Орелик растерялась. Она была почти уверена, что никого не встретит в этом лабиринте. Что и сам лабиринт не существует, а они по-прежнему стоят в её апартаментах. И теперь не знала, о чём спросить незнакомку. — Извини, не хотела тебе помешать.

— Ты мне нисколько не мешаешь.

Шорих встала, вышла из ванны. Взяла откуда-то — Русане показалось, что прямо из воздуха, — мохнатое голубое полотенце, обернулась им, убирая влагу с шёрстки.

— Ты забавная. И такая же рыжая, как я. Что ж, присаживайтесь.

Пуфы уже стояли в углу возле колонны. Как и диванчик, куда забралась с ногами хозяйка, уже одетая в бело-лазоревую тунику. Цвета ртаари Хайса — Орелик училась распознавать местную символику. Спросила первое, что в голову пришло:

— Мы тут уйму комнат видели, пока к тебе добрались. Ты не знаешь, как они вмещаются внутри дворца?

В голубоватых глазах девушки появилось недоумение, рука потянулась ко лбу. И Орелик поняла, что разговор с этой орайре окажется не более содержательным, чем с остальными. Единственно полезным стало наблюдение за взаимоотношением обитательниц чце-ригхтоэ’ох. Они старались выглядеть добрыми соседками, но некоторая натянутость ощущалась.

Орайре были неважными помощницами в изучении тайн золотого дворца, а ртаари не спешили уделять внимание гостье. Русана начала злиться. На собственную беспомощность прежде всего. И на ту, что обещала «показать» и исчезла. «Русит, не сердись! Джуга очень занята». — «Что же она делает?» — «Она делает кхиров». Ощущение было, будто разгадка проскальзывает сквозь пальцы.

Когда Сахра вновь заглянула в её сон, Орелик спросила: «Почему ты не приходишь ко мне наяву? Не хочешь, чтобы я увидела твой настоящий облик?» Девчонка утвердительно тряхнула головой: «Угадала». — «Но мне надоела эта неопределённость! У вас здесь всё призрачное, иллюзорное, — комнаты, предметы. Может, я и не просыпаюсь вовсе? Может, это сон во сне?» Сахра задумалась. «Что есть сон, что есть явь? Как ты их различаешь? Сознание оперирует образами, рождающимися в мозгу. Как узнать, что стоит за ними?» — «Тогда…» — Русана лихорадочно искала контраргумент. Реальность небесного дворца затягивала как трясина. Она барахталась, пыталась найти опору и не находила. «Тогда что мне здесь делать? Это бессмысленно — жить, не имея уверенности ни в чем! Могу я уйти?» — «Тебе не нравится наш дом?» — «Не нравится! Мне нужно хоть что-то вещественное! Увидеть, потрогать…»

— Хочешь видеть — смотри!

Голос вторгся так резко, что Русана проснулась. Открыла глаза и замерла. Рядом с ней на краешке кровати сидела светловолосая женщина в рабочем костюме космофлота. Елена Пристинская из дедушкиного мем-альбома. Нет, Кхарит-Джуга.

— Это явь, — подтвердила ртаари, едва их взгляды встретились. — Извини, я оставила тебя слишком надолго.

— Да уж, — приходя в себя, хмыкнула Орелик. — Я уже пожалела, что приняла твоё приглашение. Внешний мир мне нравится гораздо больше, чем эти ваши постоянные иллюзии.

— Это не иллюзии. Здесь всё не менее вещественно, чем снаружи. Это твоё сознание пытается защищаться — мир, в котором ты родилась, слишком статичен, я недооценила это. Тебе в самом деле нужна передышка. Сходи, прогуляйся.

— Как?!

— Девочки не догадались показать тропу… — Джуга встала, протянула руку: — Пошли, я покажу.

Они шагнули прямо в белое марево. И тотчас прошли сквозь него, оказавшись… Более всего это походило на балкон без перил. Очень высоко от земли — Орелик отшатнулась, невольно ухватившись за руку спутницы.

Весь ц’Аэр лежал у них под ногами. Долина, леса, синеющие у горизонта вершины гор. Стоило задержать взгляд на них, и земля начала проворачиваться, приближая точку фокуса. Зрелище завораживало. Это не было имитацией полёта, она оставалась на месте, лишь взгляд неудержимо скользил над лесом, над горами. Промчаться бы так над всей планетой! Сверкнула синяя полоса океана, стала шире… Движение остановилось.

— А дальше?

— Всё. Это граница Кхарита.

— Ясно… Нет, не ясно! Как ты делаешь это? Я не вижу никаких приборов.

— А чце-ригхтоэ’ох чем не прибор?

— Так это тоже иллюзия… — Русана разочарованно вздохнула.

— Да нет же! Пошли!

Ртаари тихонько подтолкнула её — прямо на мягкий песок пляжа. И сразу в лицо дохнул солёный аромат океана. Волна, ударив в берег, вскипела белой шапкой. Помедлив, Русана шагнула ей навстречу. Влажный песок скрипнул под босыми ногами, кольнул кожу прохладой.

Она резко развернулась, не зная, чего ожидать. Небесного дворца за спиной не было, только двухкилометровая полоса песка и зелень леса вдали. И не было женщины в форме космофлота. В нескольких шагах за спиной стоял высокий мужчина в линялых шортах. Загорелый, плечистый, с курчавой русой бородой.

Скрыть изумление Русане не удалось, поэтому незнакомец поспешно вскинул руки:

— Не пугайся, я — Джуга.

— Вовсе не испугалась! К чему этот маскарад?

— Тебе не понравилась такая внешность?

— Мне надоели твои маски! Перестань меня гипнотизировать. Сейчас