Возле окна в мутном предзакатном свете парил главный советник. Его рот был разинут неестественно широко – он походил на змею, заглатывающую птичье яйцо. А внутри этого распахнутого рта находилась добыча советника – Ария.

– Нет! – закричала Зиа.

Главный советник закрыл рот и проглотил предсказательницу. Его тело затрепыхалось и разбухло. Девять новых маленьких толстеньких ручек проросли из туловища, открылись три пары новых глаз.

Зиа попятилась от советника, запнулась и упала на пол. Она поползла в тень занавесей по сваленным приношениям и случайно уронила подставку, на которой стоял поднос с любимой едой Арии – свежими яйцами шип-червя.

«Хозяйка не хозяйка», – сообщил Зии шип-червь. Он прополз в комнату по балкам и отложил еще одно яйцо. Оно шлепнулось рядом с девочкой.

И тут советник заговорил. Его слова зазвучали трехголосием.

– Зиа Девятая, твое прошлое привело меня к моей сестре. Моя сестра отныне – прошлое. – Он бросил Зии ее омнипод. Тот брякнулся об пол и немного прокатился по нему.

– Лорок, – буркнула Зиа.

– Я Лорок. Я сила. Я власть. Моя сестра Ария ныне присоединилась к моей сестре Дарии. Теперь я вижу прошлое. Теперь я вижу будущее. – Он подлетел к Зии поближе. Она неловко вскочила на ноги и кинулась прочь, но Лорок схватил ее за волосы и притянул к себе. – Сегодня день моего воссоединения с Арией. Завтра я воссоединюсь с Дзином. И тогда я наконец достигну цельности, совершенства.

– И что потом? – Зиа пыталась вырваться из хватки врага, но все было без толку.

– Многие желания короля Охо воплотятся. А многие – уступят место желаниям нового короля.

– Ты будешь королем? – Зиа почему-то вспомнила, как ее схватил песчаный снайпер в древних руинах, и – как тогда – она расслабилась, борясь с паническим желанием высвободиться. Продолжая разговаривать с Лороком, девочка отправила мысленное послание шип-червю. – А как же Кадм?

– Кадм победит сегодня, чтобы проиграть завтра, – ответил Лорок. – Я поступлю с ним так же, как собираюсь поступить с тобой.

«Помоги мне, – думала Зиа. – Помоги мне освободиться… ради Арии. Ради твоей хозяйки».

– А тебя я собираюсь убить, – сообщил Лорок. Он взялся за голову девочки так, словно хотел переломить ей шею, но вдруг выпустил ее и упал на спину – что-то большое прилетело на него с потолка.

Зиа, внезапно освобожденная из цепких ручонок Лорока, поднялась с пола и оглянулась: гигантский шип-червь Арии тащил советника в прихожую. Он плотно обвил жертву кольцами, не давая ему пошевелиться. Не видя другого выхода, Зиа вылезла через окно и взобралась на крышу. Теперь она стояла посреди стайки вертиплавников и смотрела на Лакус с самой высокой точки деревни. Далеко внизу об опору башни грозно бились волны озера.

Девочка пошатнулась под резким порывом ветра, встала на четвереньки и поползла между птичьих гнезд.

Но тут середина крыши разлетелась, и испуганные вертиплавники метнулись кто куда.

– Побег не спасет тебя, маленькое создание. – Лорок, ставший еще большего размера, чем раньше, выплыл из дыры. Зиа отступила на самый край крыши. – Ты не сможешь избежать своей судьбы, – выплюнул советник.

– И ты не сможешь избежать своей, – ответила Зиа и, повернувшись к нему лицом, процитировала слова Арии:

Нимфу земля родила, железная мать воспитала.

Нимфа проложит путь сквозь ненависть,

                                                       страх и войну.

– Я видел свое будущее, нимфа, – заносчиво произнес Лорок. – Может, ты и есть «то самое» дитя, но тебе не под силу остановить начатое.

– Так же, как и тебе, – упорствовала Зиа.

– Возможно. Но знай: я не паду от твоей руки. Ты же падешь от моей. – И Лорок кинулся на девочку.

Уворачиваясь от него, Зиа оступилась и упала с крыши хижины Арии. Она жестко приземлилась на кровлю другой лачуги – этажом ниже. Несмотря на боль от удара, Зиа снова поднялась на ноги и встала лицом к Лороку среди гнезд вертиплавников.

«В атаку на незваного гостя, – мысленно скомандовала она птицам. – Он разорит ваши гнезда». Стая вертиплавников бросилась на Лорока, и тот оказался в эпицентре бьющихся крыльев и острых клювов.

Зиа вытянула руки в стороны.

«Вот бы я умела летать».

Несколько самок вертиплавников поднялись из гнезд и окружили девочку, затем уселись на ее руки и плечи, плотно вцепившись в одежду когтистыми лапами. В один миг все они захлопали крыльями и взмыли в воздух.

Стопы Зии оторвались от крыши лачуги. Белые волосы развевались у лица, и сквозь них девочка видела, как отступает Лорок под напором атакующих его птиц. Вертиплавники уносили Зию прочь, красное солнце пряталось за горизонтом, и мир погружался во тьму.

Эпилог

Зиа Девять сидела на ветке блуждающего дерева, а ночь остужала землю. Дерево двигалось на юг, туда, где солончаки граничили с лесом. Зиа попросила сначала вертиплавников, а затем и дерево отнести ее подальше от Ровендера, Отто и альционов, опасаясь, что Лорок пустится в погоню. Она все ждала, что из лесной засады вылетит корабль или выскочит боевой робот, но ничего такого не происходило.

«Что мне теперь делать?» Зиа рассчитывала найти ответы у Арии. Она так надеялась, что застанет Арию в живых.

– Ария, ты меня слышишь? – позвала она.

Ответа не последовало.

«Мне бы нужно помочь Ровендеру, но все альционы ненавидят меня. Я могла бы предупредить Дзина и королеву Охо о нападении Кадма, но они уже наверняка в курсе. И в Новую Аттику мне не вернуться… Куда же идти?»

Пока она оглядывалась и наблюдала, как надвигается туман с озера, у нее появилось странное чувство. Смутное ощущение, сигнал, исходящий откуда-то издалека, из солончаков.

«Опасность».

Она встала и внимательно всмотрелась в линию горизонта. Ничего не было видно в вечернем мареве, но ощущение усиливалось. Кто-то со звериным голосом, непохожим на все, что Зиа слышала прежде, рыскал впереди, сжимая кольцо вокруг своей жертвы.

– Пожалуйста, иди туда, – попросила она дерево. Блуждающее дерево повиновалось и побрело вглубь солончаков.

Через некоторое время Зиа заметила, как мимо дерева в тумане несутся довольно крупные животные. Она заглянула за край ветки, на которой стояла, но не смогла рассмотреть их в деталях. Манера двигаться напоминала песчаных снайперов, но эти животные были помельче. Зиа спрыгнула на ветку пониже, чтобы лучше их разглядеть.

«Кто вы?» – спросила она бегущих существ мысленно.

«Мы охотимся. Мы едим. Мы делимся», – ответило множество голосов.

Один из зверей промчался рядом. Он выглядел