Сам я тем временем двигался в центре группы вместе с Юлией и Алисой. Медсестра и полуфея были наименее приспособлены к бою из всех моих партнёров. И хотя Юлия казалась практически неуязвимой, я на собственном опыте убедился, насколько опасным может стать для неё отравление маной. Лиз лучше всего справлялась с ролью помощницы, её растения не раз выручали нас в сложных ситуациях.

Я постоянно поддерживал тонкую струйку своей сущности, вливая её в Пандемониум, и серебристое оружие теперь довольно сильно потрескивало от наполнявшей его энергии. Из глаз драконов на дуле сыпались чёрные искры, по многочисленным стволам текли струйки багровой энергии, а камеры пульсировали призматическим светом.

Наши приготовления понадобились не сразу, так как в большом зале Академии не было заметно никакого движения. Звуки боя доносились откуда-то из глубины школы, и по лежавшим повсюду трупам мутантов можно было безошибочно определить путь, по которому прошли солдаты.

— Они не боятся использовать всю свою огневую мощь в стенах школы, не так ли? — пробормотал я.

Анна задумчиво хмыкнула: — Индивидуальные энергетические винтовки — оружие точное, но не такое мощное, как большинство боевых заклинаний. Массированный огонь — это, пожалуй, единственный способ справиться с монстрами.

Алиса неодобрительно покачала головой: — У императора должно быть несколько магов. Возможно, он приберегает их силы для битвы с Директором. Сомневаюсь, что он будет лить слёзы над убитыми солдатами, Уилфред просто перешагнёт через их тела и пойдёт дальше.

В голосе Лиз явственно сквозило неодобрение и отвращение к такому способу использования людей, и полуфея была не одинока в своём мнении. Вот ещё одна причина, по которой Империя в конце концов потеряет всё. Если история Земли чему-то и научила меня, так это тому, что коррумпированная власть в конце концов всегда получает пинок под зад, когда людям надоедает терпеть их дерьмо.

Юлия обвила щупальцем мои плечи — она просто проверяла состояние Дерпа. Чахлая мана-жаба с упоением грыз кольцо бронированного воротника моих доспехов. С Ангелиной, сидящей у него на спине, зверь выглядел гораздо спокойнее. Слава богам, что он хотя бы не пускал слюни мне за воротник.

Окружающие коридоры были выжжены до черноты множеством энергетических взрывов. Алиса продолжала разбрасывать семена мха по телам, и, оглянувшись, я увидел, что за нами тянется ковёр из мягкой молодой поросли.

— Всё разрушено, людей уже не спасти. Стоило ли нам вообще сюда приходить? Директор уничтожил всё, и школа никогда не будет прежней, — печально и тихо сказала Анна.

— Маледикт протянула руку и сжала её плечо, но тут заговорила Имри. — И всё же наш поход не напрасен. Сейчас это может показаться нелепым, но так оно и есть. Когда придёт время оглянуться назад, мы сможем сказать сами себе, что сделали всё, чтобы этого больше не повторилось. Осознание того, что мы не прошли мимо горя других людей, устранили несправедливость и сделали всё, что в наших силах, приносит в душу спокойствие и удовлетворение.

Оглянувшись на Имри, увидел решимость на её лице и кашлянул чтобы привлечь её внимание. — Спасибо, — сказал ей. К моему удивлению, женщина покраснела, а затем кивнула.

По полу коридора начала растекаться густая чёрная жидкость.

— Осторожнее, — предупредил я, — давайте не будем наступать на эту жуткую чёрную жижу. Анна, ты можешь провести нас по туннелям для слуг к Дому Медведя? Если я правильно помню, мы можем проскочить там и обогнуть основание башни, где находится Директор.

Все замерли при виде слизи на полу, которая начала направленно двигаться к одному из мёртвых солдат. Мне стало не по себе. Алиса пыталась рассеять семена мха над трупом, но Фиби отреагировала наиболее прагматично: она сместилась в сторону, пока не оказалась в в удобном положении, а затем взмахнула мечом.

Шипение и треск пламени, сорвавшиеся с лезвия, были оглушительными, а когда плазма ударила в чёрную жижу, раздался вой. Все шарахнулись в стороны.

— Да. Лучше обойти эту странную кричащую слизь, и коридоры для слуг — прекрасный вариант, — дрожащим голосом произнесла Анна.

В полном молчании мы быстро покинули это место. Имри выдохнула своё драконье пламя в коридор позади нас, вероятно, в надежде уничтожить всё, что может последовать за нами.

Я не понаслышке знал, что драконьи способности несколько слабее в человекоподобных формах. Драконья и человеческая формы по-разному направляют сущность, и не все способности, которыми обладал дракон, переносились в человеческое тело. Например, пламя было гораздо слабее в любой форме, кроме истинной.

Это не означало, что огонь Имри не сможет доставить кое-кому неприятностей, но я всё равно поторапливал Анну и Маледикт, побуждая идти немного быстрее.

Однако недостатком туннелей для слуг было то, что они оказались очень узкими, и двигаться приходилось, идя друг за другом. Маледикт и Имри уменьшились до самого маленького размера, на какой только были способны, но коридоры всё равно были тесны для них. Да и для всех нас тоже. Служебные ходы остались прежними, и ни одно из повреждений, полученных год назад в результате бомбардировки, не было ликвидировано.

Пробираясь через завалы, мы были вынуждены время от времени останавливаться, поскольку коридор сотрясался всякий раз, когда имперские войска делали залп. Каждый раз, когда слышал эхо далёкого боя, разносившееся по школе, чувствовал благодарность богам за то, что именно имперцам пришлось столкнуться с бывшими учениками.

Когда вышли к внутреннему двору, отделявшему нас от здания башни Директора, то с сожалением обнаружили, что путь преградил крупномасштабный конфликт. Имперская пехота залегла за грудами камней и непрерывно стреляла по стаям мутантов, наводнивших территорию.

Непрекращающийся поток энергетических снарядов хотя и заметно проредил полчища монстров, но твари с каждым залпом, похоже, получали всё меньше урона. Я высунулся из укрытия, чтобы получше рассмотреть, а затем повернулся к остальным.

Разве мутанты способны приспособиться к ружейному огню?

Мы наблюдали за происходящим из дверного проёма для слуг пока незамеченные, благодаря тяжелым гобеленам, скрывавшим вход. Алиса изучала ход бой с помощью небольшого заклинания, и ответила быстрее всех: — Их сигнатуры маны в потоке. Хотя ты прав, думаю, они… начинают поглощать энергию взрывов.

— Чёрт! — с досадой прошептала Анна. — Если в конце концов они полностью адаптируются, то без проблем перебьют этих стрелков.

— Ну и пусть, — злобно прошипела Маледикт; я не удивился, когда Юлия поддержала её, зная, что медсестра пережила от рук Империи.

— Нет. Нужно всё же помочь. Нельзя позволить мутантам… распространиться, — высказала своё мнение Фиби. Молодая драконица огляделась