лишено запахов по крайней мере до тех пор, пока до моих ноздрей не донеслась смесь вони разлагающихся трупов, горелой земли, пыльного камня, засохшей крови и мёртвой сухой травы во дворе школы.

От раздражителя я чихнул и услышал, как мне вторят Маледикт с Имри. Фиби закашлялась так сильно, что упала с рога. К счастью, она успела раскрыть крылья, а затем проскользнула в барьер, чтобы присоединиться к Анне.

— Здесь пахнет смертью, — объявила Имри. От зловещих слов по коже пробежали мурашки.

— Ты имеешь в виду зомби и нежить? — вздрогнув, спросил её. Я знал, что некромантия теоретически возможна, хотя все маги, с которыми общался, утверждали, что это запретная практика, которой никто не занимался. Но если учесть, что Директор веками практически являлся одним из этих тварей, то ясно, что для него закон не писан.

— Я так не думаю, — вмешалась Маледикт, — скорей всего, это просто последствия прошедших здесь сражений. Не думаю, что за последний год кто-то пытался навести здесь порядок и похоронить трупы. Чем бы Директор ни занимался, уборка явно не входила в его список.

Это было очевидно. Академия находилась в ужасном состоянии: к разрушениям, нанесённым костиллианцами прибавились те, что школа получила при транспортировке. Стены осыпались, большинство внутренних дворов завалены обломками и камнями, даже обычной травы нигде не было видно.

Растения не могут расти и процветать без солнца и воды. Если Академия весь последний год парила в чёрной пустоте… Да и вообще напрашивался вопрос, чем питались ученики? Очень надеюсь, что дело не дошло до каннибализма.

Я почувствовал, как деревянное сооружение на моей спине раскрылось. Алиса подняла перед собой серебряный фолиант, страницы книги быстро перелистывались, пока она произносила над ним заклинание прорицания. Через несколько секунд перед полуфеей распахнулись несколько серебряных окон.

— Внешние помещения школы пусты, — сообщила она. Голос Лиз стал таким же отстранённым, как и тогда, когда она полностью посвящала себя прорицанию. — Никаких признаков движения, никаких видимых ловушек или защитных сооружений на входах. Школьный барьер, похоже, не действует.

Анна тем временем активировала броню. Эльфийка медленно и глубоко вдохнула, затем также плавно выдохнула, и по ней растеклось жидкое серебро. Оно двигалось, пока не покрыло всё тело, а затем затвердело, превратившись в перекрывающие друг друга металлические пластины. Броня излучала силу, на ней были заметны линии маны, укрепляющие каждый миллиметр.

Создав защиту, Анна посмотрела на меня. — Каков наш план действий? — спросила она. В этот момент я понял, насколько чётко передается здесь звук. Никто не использовал заклинаний, чтобы усилить свой голос, но акустике внутри щита Академии мог позавидовать любой театр.

— Во-первых, мы должны исходить их того, что Директор знает о нашем вторжении… — начал я. Это было всё, что успел сказать. Остальная часть растворилась в диком грохоте выстрелов якорных пушек «Божественного Провидения», который, отдаваясь эхом в пространстве, заглушал даже мысли. Огромный дирижабль накренился и круто пошёл на посадку перед центральным зданием школы. Затем открылись люки, и из корабля хлынули войска.

Первой вышла пехота — тяжелобронированные существа с башенными щитами, напоминающими панцирь черепахи. В верхнем углу щита имелась круглая выемка, а вместо копья или пики солдаты держали оружие, похожее на нечто среднее между винтовкой и мечом. Оно было направлено вперёд и, судя по его виду, в данный момент заряжалось.

В ширину строй составлял около пятидесяти человек, а в глубину — три ряда. Ряды были выстроены по росту, так что задние шеренги могли вести огонь из-за плеч идущих впереди солдат.

— Ха, ничего себе оружие! Отличный гибрид! Сам бы я до такого не додумался.

Следующими я думал увидеть кавалерию, но вместо неё по пандусам спускались ряды императорских телохранителей по десять человек в строю. Плащи цвета слоновой кости несколько театрально развевались вокруг них, а, учитывая, что у каждого к телу было пристёгнуто не менее четырёх пистолетов, имперцы выглядели несколько нелепо.

Я насчитал пять таких отрядов и заметил, что они специально держатся позади пехоты.

Академия, однако, не бездействовала, пока императорские войска выгружались и выстраивались для атаки. Странный ветер начал дуть уже тогда, когда «Божественное провидение» приземлялось; он был лёгким, но ощутимо давил на корабль. Сейчас же в воздух поднялась дурная мана, от которой у меня начало неприятно жечь в носу.

Центральные ворота школы со скрипом открылись, и зловоние стало поистине омерзительным. Имперцы не стали ждать. Как только двери начали разъезжаться, они открыли огонь сразу из всех оставшихся на корабле орудий. Энергетические взрывы пронеслись над головами солдат и вонзились в каменную облицовку стен.

Голубые стрелы вгрызались в твёрдый камень, разбрасывая осколки металла, камня и дерева. На мгновение вспыхнуло пламя, но его быстро погасила магия, вплетённая в здание. Я решил не спешить вступать в бой и не приближаться к школе, пока не пойму, с чем имею дело, и почувствовал облегчение, когда Маледикт и Имри заняли позиции по обе стороны от меня.

— Защитные системы Академии всё ещё отключены, но я вижу движение, — доложила Алиса торжественно и монотонно. — Защитники… кажется, это бывшие студенты… Голос полуфеи дрогнул. Я мотнул головой, заметив, как сильно изменился тон Лиззи, но с этой стороны не мог заглянуть в её открытое заклинание. Развернувшись, окинул взглядом кампус Академии.

И тут увидел существ, несущихся к солдатам.

Они выбегали со всех дверей, лезли из окон. Их тела всё ещё кое-где покрывали обрывки школьной униформы, в которой можно было различить цвета Домов Ворона, Лисы, Медведя, Волка, Сокола и Змеи. Но между лохмотьями просвечивало уже не человеческое тело, а ужасное хаотическое нагромождение странной формы отростков, щупалец и клешней.

Впереди бежал эльф, которого, казалось, разрезали пополам по линии талии, прилепив в нижней части три насекомоподобных ноги, а также два жуткого вида щупальца. Зияющая пасть, из которой скалились жёлтые зубы, вертикально рассекала его живот. Светло-голубая ткань галстука Дома Сокола трепетала от ветра на его шее.

Были и другие: бывшие учителя и сотрудники, у которых отсутствовали значительные части тела, на месте которых теперь находились части тел Ужасов. Подкатила тошнота, судорога свела живот, неодолимый позыв к рвоте угрожал моему самоконтролю. Теперь я понял, почему Лиз была так потрясена.

— Боги! Что сотворил этот монстр⁈ — вскричала Анна, и прежде чем успел отреагировать, спрыгнула с моей спины. Бронированное тело постепенно увеличивалось, пока она падала вниз, и к тому времени, когда эльфийка приземлилась в одном из школьных дворов, её рост