Битвы разгораются и в иных мирах, где у противоборствующих сторон есть интересы и владения. Планеты, едва оправившиеся от прошлых катаклизмов, вновь содрогаются от грохота орудий и топота армейских сапог. Мирные жители в ужасе разбегаются, пытаясь спастись от безжалостной войны, что в очередной раз обрушилась на их дома.

Я вместе с соратниками пристально слежу за развитием их конфликта, понимая, что от его исхода зависит судьба не только нашего клана, но и всей Земли. Независимость или рабство — вот что решается в этом противостоянии.

Одним из их главных источников информации становится Шелкопряд. Вместе со своими учениками, Аодом и Джеем, он скользит сквозь тылы врагов, собирая крупицы ценных данных. Конечно, они не лезут туда, где задействованы сильные Квазы или тем более Новы. Хватает и разговоров, подслушанных между уставшими техниками, обслуживающими повреждённую технику, а также сплетничающих слуг.

Тай Ин и его подопечные держатся вдали от самого сердца сражений, оставаясь незамеченными. Они видят своими глазами чудовищный размах боёв, невероятные технологии и жуткие способности, которые применяют противники. Всё это лишь подтверждает — Непреложная Истина и её лидер обладают поистине колоссальной мощью.

Собранные разведчиками сведения стекаются к Деворе — мозговому центру альянса. Она скрупулёзно сортирует и анализирует информацию, пытаясь нащупать слабые места врага и понять его истинные цели. Бекка задействует все свои связи и ресурсы, вербует агентов среди гражданских, оказавшихся на территории чужих кланов, и взламывает пару защищённых Трансиверов, которые Шелкопряду удаётся незаметно стянуть.

Понимая, что нам критически не хватает информации, я решаю связаться с Танцором. Льфёсальфар, как всегда, учтив и загадочен.

— Танцор, приветствую, мне требуется информация о клане Непреложной Истины, — говорю я, не тратя времени на расшаркивания. — Можешь чем-либо поделиться? Налаксия становится слишком опасной. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело — их покровители, ресурсы, базы, союзники и враги. Все, что ты можешь предоставить.

— Н-да, Монолит… — задумчиво тянет Танцор. — Она здорово встряхнула всё Сопряжение своей последней выходкой. Войны случаются, но масштабные довольно редки, а она взялась с неугасимым пылом сразу за три клана, заставив лидеров иных фракций напрячься. Да… Эта дама умеет наживать влиятельных противников.

Сильфир хмурится и на миг уходит в себя. Опомнившись, продолжает:

— Боюсь, мои собственные источники тут недостаточно осведомлены, раньше я с ней не пересекался, но у меня есть тот, кто может тебе помочь. Это брокер, занимающийся торговлей информацией по прозвищу Эхо. Довольно загадочная личность, но его познания простираются далеко за пределы известных миров. Никто не знает, как он выглядит и откуда родом.

— Никогда о нем не слышал. Он надёжен?

— Насколько может быть надёжен тот, кто торгует секретами, — усмехается Танцор. — Если и есть кто-то, способный пролить свет на тайны Непреложной Истины — то это Эхо. Однако я должен предупредить — его услуги стоят недёшево, а методы… специфичны. Говорят, он может убедить, подкупить или запугать кого угодно, лишь бы получить желаемые сведения. Зато сведения, которыми он располагает, часто бесценны.

— Меня не пугают трудности. Главное — результат. Что нужно, чтобы с ним связаться?

— Это не так просто сделать, — в голосе собеседника слышится уважение. — Он сотрудничает лишь с теми, за кого поручились его текущие клиенты. Я готов это сделать и передам ему, что ты ищешь его услуг. Скорее всего, он сам выйдет на контакт, когда сочтёт нужным.

— Хорошо, буду ждать. И… спасибо, Танцор, — вздыхаю, — я ценю твою помощь.

— Не стоит благодарности, Егерь. В конце концов, наши цели совпадают. Как и кселари, Непреложная Истина несёт угрозу не только Земле, но и всему Сопряжению. Будь осторожен в общении с Эхо. Не показывай слабину.

На этом Сильфир обрывает связь, оставляя меня в раздумьях. Что это за загадочный хрен с горы? И какова будет цена, которую он запросит за желаемую информацию?..

Спустя пару часов мне приходит звонок по Трансиверу от неизвестного контакта. Я подключаю Девору, чтобы она могла слышать и участвовать в разговоре. После первых же фраз становится ясно — это Эхо.

— Приветствую, Егерь, — произносит он глухим, безэмоциональным голосом, явно пропущенным через маскирующее устройство. — Танцор сообщил, что тебе нужна информация о клане Непреложной Истины.

— Верно. Меня интересует все, что ты сможешь нарыть — структура, ресурсы, базы, связи, и самое главное — кто их истинные покровители, кто состоит с ними в союзе, а кто жаждет их падения?

— У Налаксии хватает тайн, — хмыкает собеседник, — но даже у самых могущественных есть свои скелеты в шкафу. Уверен, что смогу предоставить тебе желаемое.

— И что ты хочешь взамен? — аккуратно уточняю я.

— Пять миллионов единиц арканы, — невозмутимо отвечает брокер. — Половина вперёд, остальное — после получения информации.

— Постой, — вмешивается Савант. — А как мы можем быть уверены, что информация, которую ты добудешь, будет полной и достоверной?

— Милая Девора, — в голосе Эхо прорезаются снисходительные нотки. — Поверь, ложь и полуправда — не мой профиль. За годы в этом бизнесе я заработал безупречную репутацию. Те, кто приходят ко мне — получают именно то, за что платят.

— Ну конечно, — хмыкаю. — А эта репутация включает в себя шантаж, подкуп и запугивание?

— Назовём это нестандартными методами ведения переговоров, — парирует ксенос. — В моем деле приходится использовать все доступные рычаги.

— Просто помни, Эхо, — вступаю я. — Если выяснится, что ты пытался нас поиметь или вести двойную игру — мой ответ будет соответствующим. Каждый, кто пытался меня прикончить в итоге очень жёстко просчитался.

— Не переживай, Егерь, — усмехается брокер. — Я не настолько глуп, чтобы перебегать дорогу будущему лидеру Земли.

Ага, теперь перешёл на лесть, вот трепло.

Я бросаю вопросительный взгляд на Девору. Та задумчиво кусает губы, явно прикидывая в уме, насколько мы можем доверять брокеру и стоят ли затребованные им сведения таких денег. Наконец она еле заметно кивает. Её логика понятна, очень тяжело воевать с более сильным врагом, воевать же с врагом, о котором ты ничего не знаешь, совершенно невозможно.

Подтверждаю перевод.

— С тобой приятно иметь дело, — удовлетворённо констатирует Эхо, получив платёж. — Можешь считать, что договор заключён. Я свяжусь с тобой через 24 часа.

— Постой, а что ты можешь мне рассказать