Исполинский раскалённо-белый шар лучистой энергии, именно так со стороны выглядит действующий кварковый реактор, находится точно в геометрическом центре планеты, сияя подобно светилу. От поверхности внутренней цитадели его отделяет порядка тысячи километров, и это расстояние варьируется в определённых пределах, когда по причинам эксплуатационного характера диаметр реактора требуется увеличить или сократить. Но в любом случае высота атмосферы будет исчисляться сотнями километров, и места для создания внутреннего мира у бесконечно мудрых гражданских каст было достаточно.

И они подошли к этому процессу со всей полнотой свойственного Созидателям таланта. Громадные кристальные массивы реакторного оборудования и защищающие их боевые сооружения воинской касты стилизованы под горные кряжи, высокие пики которых были закрыты белоснежными шапками исполинских ледников. Таковые горные массивы замысловатыми цепочками покрывают внутреннюю поверхность Срединной Цитадели, образуя сложный рисунок всей уникальной системы, в которую объединена вся эта гигантская аппаратура. Если зажечь объёмную карту Мидгарда или просто набрать высоту посущественней, то замысловатый рисунок становится виден.

Состоит он из сегментов, образовавшихся в результате пересечений цепей горных хребтов, и сегменты эти имеют вполне приемлемую площадь. Учитывая, что расстояние от подножия до подножия горных цепей, как правило, превышает сотню километров, свободное место на поверхности этих сегментов не столь уж малое. И гениальные Созидатели столь же гениально заполнили его жизнью, создав внутри Срединной Цитадели собственный мир, полностью самодостаточный, виртуозно сбалансированный и идеально выверенный. И совершенно отличный от того, что существует на поверхности Заповедника.

Биом Заповедника представляет собой густые влажные травянистые джунгли, подчас сильно заболоченные в субэкваториальной части, и пересечённые массивными реками. Две трети земной поверхности занимает океан, благодаря чему вид на Заповедник с дальней орбиты очень красив. Но гравитация на поверхности данной Земли слишком мала, содержание кислорода в воздухе порядка тридцати процентов, что тоже слишком мало для полноценной жизни Сияющих. Хорошо хоть благодаря установке на планетарной орбите второго спутника Земли, Месяца, прежняя скорость вращения планеты вокруг своей оси была стабилизирована. Итогом стало увеличение продолжительности суток с безумных шести часов до более-менее приемлемых двадцати четырёх[6]. А ещё на поверхности Заповедника существуют сразу две ограниченно разумные живые формы: вырождающиеся потомки деградировавших Чёрных дезертиров времён Второй Великой Ассы и стагнирующие местные приматы, застрявшие где-то на полпути между неразумным и разумным состояниями. И те и другие превосходно чувствуют себя в джунглях, ибо джунгли являются для них эволюционно родной средой обитания.

Мир Мидгарда устроен совершенно иначе. Гениальные Созидатели создали его максимально похожим на родные Земли Сияющих. Внутри Срединной Цитадели поддерживается тяжёлая гравитация, свойственная планетам-гигантам Небесной Расы Сияния Света. В отличие от азотной атмосферы поверхности Заповедника атмосфера Мидгарда является кислородной, азота в ней менее десяти процентов, а не наоборот. Эльдкнут невольно усмехнулся. Тёмные есть Тёмные, их эгоизм проявляется во всём. Даже там, где они живут по Конам Совести, сия печальная участь их не миновала. Нет-нет, да и проскользнёт что-нибудь эгоистичное. Типичный пример: те из них, кому для дыхания необходимо наличие некоторой части кислорода в составе воздушной смеси, самоуверенно называют кислородной любую планету, на которой могут дышать. Вне зависимости от реального положения дел.

Он вспомнил, как изрядно повеселился во время своего первого визита на Ушмаицу. Офицер Теков, населяющих ту Землю, с гордостью назвал её кислородной. Меж ними даже вышел презабавный диалог:

– У вас азотная планета, дружище, – говорил Эльдкнут.

– Нет, она кислородная! – важно исправлял его безграмотность Тек.

– Постой-ка! Содержание кислорода в атмосфере Ушмаицу двадцать восемь процентов. – Эльдкнут для наглядности зажёг в сознании Красного офицера образ с пространственно-объёмной диаграммой. – Содержание азота свыше семидесяти. Это азотная атмосфера.

– Нет, она кислородная! – снисходительно повторил Тек, глядя на бестолкового Сияющего гиганта снизу вверх. – Мы же дышим кислородом! Значит, она кислородная!

– Я тебя правильно понял? – Эльдкнут скрыл улыбку. – Азота в атмосфере семьдесят процентов. Кислорода двадцать восемь. Вывод: планета кислородная. Так?

– Совершенно верно! – подтвердил Красный.

– Хорошо, тогда у меня вопрос: в самом конце этого спирального рукава, у края Мира Пограничной, имеется солнечная система с живой планетой. Тебе о ней прекрасно известно, там постоянно селятся какие-нибудь беженцы отовсюду и вечно воюют друг с другом.

– Система Талах, планета с громким названием Надежда, – немедленно понял Красный офицер. – Как тут не знать! Вечная головная боль! Центр чёрного рынка тамошнего сектора. Весь тот сектор – это сплошной рассадник пиратов и прочих преступников всех мастей! Наши патрули туда даже не заходят – это бесполезно. Там рай для адептов алчности и эгоизма, их нет смысла учить Конам Совести, они счастливы утопать в своей алчности, и другие пути развития им отвратительны. И что ты хотел сказать, могучий Эльдкнут?

– Содержание кислорода в атмосфере Надежды девятнадцать с половиной процентов, – продолжил командор. – Азота – восемьдесят процентов. Это какая планета, кислородная или азотная?

– Конечно, кислородная, – весело хмыкнул Тек.

– Понятно, – кивнул Эльдкнут, зажигая в сознании Красного союзника картографический образ: – Смотри, вот это созвездие. Третья звезда от центра, видишь вторую планету на её орбите? Желтоватая такая. Это из-за обилия сернистых болот на поверхности.

– Вижу, – подтвердил Красный офицер. – И что?

– Там содержание азота в атмосфере девяносто два процента, кислорода семь. Но в силу особенностей магнитного поля той Земли весь объём кислорода сосредоточен в нижнем атмосферном слое. В общем, дышать там ты сможешь, если будешь находиться на планетарной поверхности. Это азотная планета или кислородная?

– Кислородная, конечно же! – вновь улыбнулся Тек. – Смешной вопрос!

– Допустим, – не стал спорить Эльдкнут. – Тогда смотри дальше: та же звёздная система, восьмое солнце в Чертоге, сейчас дам подсветку. Видишь? Шестая планета от солнца. Содержание азота в атмосфере восемьдесят два процента, кислорода двенадцать. Дышать тебе там нельзя. Это кислородная планета?

– Разумеется, нет! – прыснул Тек. – Какая же она кислородная, если я не могу там дышать?! Это азотная атмосфера!

– Подожди. – Эльдкнут предпринимал серьёзные усилия, дабы не рассмеяться. – То есть в первом случае кислорода семь процентов и планета кислородная. А во втором случае кислорода двенадцать процентов, но планета азотная. Всё так?