Вашему преданному Джону».

– Ах он негодник! Вот как он решил расквитаться со мной за то, что я сдержала слово, данное маме. Я его хорошенько отругаю и приведу сюда просить прощения, – воскликнула Джо, горя желанием немедленно свершить правосудие. Но мать удержала её с видом, который нечасто принимала:

– Перестань, Джо, сначала ты должна оправдаться сама. Ты столько проказничала, что, боюсь, ты приложила руку и к этой проделке.

– Честное слово, мама, нет! Я никогда раньше не видела этой записки и ничего о ней не знаю, – сказала Джо так искренне, что ей поверили. – Если бы я принимала в этом участие, я бы всё устроила получше и написала бы более осмысленную записку. Я думаю, ты должна была быть уверена, что мистер Брук не напишет ничего подобного, – добавила она, презрительно отбросив листок.

– Это похоже на его почерк, – запинаясь, пробормотала Мэг, сравнив записку с другой, которую держала в руке.

– О, Мэг, ты же не ответила на неё? – быстро воскликнула миссис Марч.

– Да, я ответила! – И Мэг снова закрыла лицо, охваченная стыдом.

– Вот это переплёт! Позвольте мне привести сюда этого негодного мальчишку, чтобы он объяснился и выслушал наставления. Я не успокоюсь, пока не доберусь до него. – И Джо снова направилась к двери.

– Спокойно! Позволь мне самой разобраться с этим, потому что всё гораздо хуже, чем я думала. Маргарет, расскажи мне всё, – приказала миссис Марч, садясь рядом с Мэг и не отпуская Джо, чтобы та не улизнула из комнаты.

– Первое письмо от него мне передал Лори, который, похоже, ничего об этом не знал, – начала Мэг, не поднимая глаз. – Сначала я разволновалась и хотела вам всё рассказать, но потом вспомнила, как вам нравится мистер Брук, и подумала, что вы не будете возражать, если я сохраню свой маленький секрет хотя бы на несколько дней. Я так глупа, что мне нравилось думать, что никто ни о чём не догадывается, и пока я решала, что ответить, я чувствовала себя как девушки в книгах, которым приходится заниматься такими вещами. Простите меня, мама, но сейчас я вынуждена расплачиваться за свою глупость. Я больше никогда не смогу смотреть ему в глаза.

– Что ты ему ответила? – спросила миссис Марч.

– Я только сказала, что ещё слишком молода, чтобы делать какие-то шаги, что я не хочу иметь от вас секретов и он должен сначала поговорить с отцом. Я была очень благодарна ему за доброту.

И миссис Марч улыбнулась, как будто была очень довольна, а Джо захлопала в ладоши, воскликнув со смехом:

– Ты почти как Кэролайн Перси[52], которая была образцом благоразумия! Скажи, Мэг, что он на это ответил?

– У него совсем другой стиль, и он утверждает, что никогда не посылал никаких любовных писем и очень сожалеет, что моя плутоватая сестра Джо позволила себе вольности с нашими именами. Это было очень любезно и почтительно с его стороны, но подумайте, как ужасно для меня!

Мэг прижалась к матери, всем видом выражая отчаяние, а Джо ходила по комнате, на все лады браня Лори. Внезапно она остановилась, схватила обе записки и, внимательно посмотрев на них, решительно сказала:

– Тедди написал и ту и другую записку и держит твой ответ у себя, чтобы отомстить мне, потому что я не выдала ему свою тайну.

– Не надо никаких секретов, Джо, расскажи всё маме, как следовало бы поступить мне, и не нарывайся на неприятности, – предостерегающе сказала Мэг.

– Бог с тобой, дитя! Мама сама поделилась со мной этим секретом.

– Достаточно, Джо. Я успокою Мэг, а ты сходи за Лори. Я разберусь в этом деле до конца и немедленно покончу с подобными выходками.

Джо убежала, а миссис Марч вкратце рассказала Мэг об истинных чувствах мистера Брука.

– А теперь, дорогая, скажи, что у тебя на сердце? Любишь ли ты его настолько, чтобы дождаться, когда он сможет обеспечить вас обоих жильём, или ты пока хочешь остаться совершенно свободной?

– Я так напугана и взволнована, что не хочу иметь никаких дел с поклонниками ещё долгое время, а может быть, и никогда больше, – раздражённо ответила Мэг. – Если Джон не знает об этой ерунде, не говорите ему ничего и заставьте Джо и Лори попридержать языки. Я не хочу, чтобы меня обманывали, мучили и выставляли дурой. Какой позор!

Увидев, что обычно кроткая Мэг была возмущена, а её гордость была задета этой озорной шуткой, миссис Марч успокоила её обещаниями хранить полное молчание и соблюдать большую осторожность в будущем. Как только в коридоре послышались шаги Лори, Мэг убежала в кабинет, и миссис Марч осталась одна. Джо не сказала ему, зачем его позвали, боясь, что он не придёт, но он всё понял в ту же минуту, как увидел лицо миссис Марч, и стоял, вертя в руках шляпу с виноватым видом, который сразу же его выдал. Джо отпустили, но она предпочла расхаживать взад и вперёд по коридору, как часовой, опасаясь, что их пленник сбежит. Голоса в гостиной то усиливались, то стихали в течение получаса, но что именно происходило во время этого разговора, девочки так и не узнали.

Когда их снова позвали в комнату, Лори стоял рядом с матерью с таким раскаянием на лице, что Джо тут же простила его, но сочла неуместным показывать это. Мэг приняла его смиренное раскаяние и была очень утешена тем, что Брук ничего не узнал об этой шутке.

– Я никогда не скажу ему об этом до самой смерти, даже дикие лошади не вырвут этого из меня, так что, если ты простишь меня, Мэг, я сделаю всё, чтобы показать, как искренне я сожалею о содеянном, – добавил он, выглядя очень пристыженным.

– Я постараюсь, но это было очень непорядочно, я не думала, что ты можешь быть таким хитрым и злым, Лори, – ответила Мэг, пытаясь скрыть своё девичье смущение за серьёзным укоризненным видом.

– Это было совершенно отвратительно, и я заслуживаю того, чтобы ты со мной не разговаривала целый месяц, но ты ведь всё равно будешь, правда? – И Лори так выразительно сложил руки, когда заговорил своим неотразимо убедительным тоном, что было невозможно более осуждать его, несмотря на его скандальное поведение.

Мэг простила его, и хмурое лицо миссис Марч вновь смягчилось, несмотря на все её усилия сохранить серьёзный вид, когда она услышала, как он объявил, что искупит свои грехи всевозможными епитимьями и будет унижаться перед оскорблённой девицей, как червяк.

Джо тем временем стояла в стороне, пытаясь ожесточить своё сердце против него, но смогла лишь придать своему лицу выражение полного неодобрения. Лори взглянул на неё пару раз, но, поскольку она не проявляла никаких признаков снисхождения, он почувствовал себя оскорблённым и повернулся к ней спиной, пока остальные с ним не договорили, после чего отвесил ей низкий поклон и ушёл, не проронив ни слова.

Сразу же после этого она пожалела, что не была более снисходительной, а когда Мэг и мама поднялись наверх, она почувствовала себя одинокой и начала тосковать по Тедди. Сопротивляясь некоторое время, она поддалась своему порыву и, вооружившись книгой, которую должна была вернуть мистеру Лоуренсу, пошла к большому дому.

– Мистер Лоуренс дома? – спросила Джо у горничной, спускавшейся вниз.

– Да, мисс, но я не думаю, что его сейчас можно видеть.

– А почему нельзя? Он болен?

– Нет, мисс, но у него была сцена с мистером Лори, у которого из-за чего-то очередной приступ гнева, что очень раздражает пожилого джентльмена, так что я бы не осмелилась сейчас к нему и близко подходить.

– А где Лори?

– Заперся у себя в комнате и не отвечает, хотя я стучала. Я не знаю, что делать с обедом, потому что он готов, а есть его некому.

– Пойду выясню, в чём дело. Я не боюсь ни того Лоуренса, ни другого.

Джо поднялась и быстро постучала в дверь маленького кабинета Лори.

– Прекратите стучать, а то я открою дверь и заставлю вас это сделать! – угрожающе крикнул юный джентльмен.

Джо тут же постучала снова. Дверь распахнулась, и она влетела прежде, чем Лори успел прийти в себя от неожиданности. Видя, что он действительно не в духе, Джо, которая знала, как с ним обращаться, приняла сокрушённый вид и, артистично опустившись на колени, кротко сказала:

– Я явилась, чтобы помириться, и не смогу уйти, пока не сделаю этого.

– Всё в порядке. Вставай и не