* * *

Пора. Шепчущий вместе с молчаливым двойником своего спутника быстро прошел сквозь портальную арку. Алый песок скрипит под чешуей хвоста, глаза скользят по долине, впереди поблескивает алое крошево от сотен взорвавшихся кристаллов. Неприятный сюрприз, который мог бы дорого всем им обойтись. Его источники о нем не предупреждали. Хвала Слепцу, что Рэн не попал под этот удар или как-то сумел его пережить, не выдав себя. Полсотни сотворенных, искромсанных так, что не сумели восстановиться, — малая цена за обнаружение и устранение подобной угрозы.

— Начинаем, — коротко скомандовал он и вскинул Активатор. — Мертвая армия, приди на мой зов!

Тогда, после турнира, став чемпионом и получив новый ранг, он должен был сделать выбор, каким образом изменить свое воинство, как его преобразовать. Увеличить численность имеющегося отряда, изменить текущие подотряды и добавить новые или получить до трех дополнительных отрядов, подходящих по типу основному. На что сделать упор: количество или качество?

Несмотря на столетия, проведенные в Игре, знания и отрядные карты, собранные его древним Домом и им самим, он не был тогда в полной мере к этому готов. Как, впрочем, и ко всему, происходившему на турнире… Сутки на принятие решения. Жалкие двадцать часов! Он, привыкший выстраивать комбинации и планы на десятилетия, крайне не любил предпринимать поспешные, не просчитанные заранее шаги. Подобное выбивало из колеи, заставляя перепроверять и переосмысливать подготовленное полотно будущего. Он должен все взвесить, просчитать, сравнить имеющиеся сведения об армиях потенциальных врагов, выстроить стратегии возможного противодействия, просчитать уровень допустимых угроз и рисков… Хотелось разобраться во всех последних изменениях правил Игры, касающихся особенностей формирования армий, что позволило бы создать наиболее оптимальную ее конфигурацию, сильную уже сейчас и гарантирующую максимальное развитие в будущем… Но судьба не дала ему на это времени.

И все же, на его взгляд, он справился. Армии мертвых в большинстве случаев делали ставку на массовость. Но даже тысячи легко восполняемых мертвых конструктов, уязвимых практически ко всему, никогда не заменят одного полностью развитого костяного дракона, способного своим дыханием уничтожать целые города и обращать в прах вражеские армии… С другой стороны, у всех есть свои слабые стороны. Даже сильнейший повелитель темных небес будет значительно ослаблен на благословленной земле, его можно уничтожить одним концентрированным ударом силы Света, а в узких коридорах закрытых арен с комнатами, небольшими залами или пещерами и вовсе не удастся призвать. Так и его Мертвый легион — безусловно хорош, но без смертей живых ему всегда было сложно восполнять столь необходимую магам энергию алтаря, часть арен нежити не подходит категорически, да и упускать уникальные способности других отрядов, что, дополняя возможности главного, обеспечат ему максимальную гибкость в бою, не хотелось…

Первыми на алый песок вступили Мертвые легионеры. Пластинчатые доспехи поверх кольчуг обволакивают отполированные кости, высокие гребенчатые шлемы защищают черепа с полыхающими алым глазницами, пожелтевшие костяшки пальцев сжимают высокие ростовые щиты, во второй руке — длинные копья, чьи острия покрыты тонким слоем яда. Мертвые не знают страха, мертвые не знают усталости, его скелеты, ставшие намного сильнее и крепче, теперь с легкостью несут вес тяжелой брони, что согнула бы под своим весом обычных смертных после десятка минут боя. Правда, такое воинство уже было жалко пускать на создание различных конструктов, как он привык это делать раньше. Впрочем, при разумном ведении боя враг сам ему даст необходимые материалы или он сможет использовать что-то из своих запасов или других ресурсов.

Тут же на будущем поле битвы появился новый подотряд. Безголовые всадники, следующий этап развития Призрачных всадников. Это уже не легкая конница, неспособная к серьезному бою, зачастую использовавшаяся для разведки или как основа некроконструктов. Теперь это была тяжелая кавалерия, пусть и потерявшая возможность становиться нематериальной, зато ставшая намного более защищенной и опасной, усиленные доспехи скакунов и воинов пробьет далеко не всякая арбалетная стрела, а даже и пробив, — что она сможет сделать мертвецам? Помимо копий и щитов у каждого из них был тяжелый полуторный меч. Полторы сотни отлично обученных воинов могли с лету проломить плотную стену щитов, а если не получится — вместо головы в закрытом шлеме над плечами каждого из них парил полыхающий огнем череп, который всадник мог весьма точно метать — и тот взрывался не хуже усиленного Огненного шара, способного разметать не слишком прочную каменную стену…

Хрустальные шары с изображением глаза выпорхнули из поясного кармана нага, ярко сверкнув, исчезли и уже невидимыми разлетелись во все стороны. Их собрат-артефакт сейчас как раз и вел Рэна к цели. Творение Великого Механика, за немалые деньги приобретенное в Заводной Шестеренке. Знали бы Рыцари Порядка, чего еще он успел закупить у якобы безобидных механоидов за годы существования их мира в Игре! Служители ордена совсем другими глазами смотрели бы на железяк, которых сейчас с таким пылом защищают. Ну да ладно, дело сделано. Эти артефакты — не духи, не существа-разведчики или следящие заклинания, к которым так привыкли в Бездне, они имеют полумеханическую природу, и отследить их или найти врагу значительно сложнее, а наг тем временем будет с их помощью контролировать все поле боя. Ну а для маскировки, уже более привычные противнику существа. Кондор, тяжело взмахивая крыльями, устремился к рваным облакам, затем еще пару высотных разведчиков: Воздушный дух и Небесный наблюдатель, следом — Сирин-охотник для противодействия вражеской разведке, а Стаю з емлероек отправить в алый песок на поиск возможных врагов и ловушек.

Тем временем посреди долины появилось ядро его Мертвого легиона и основная ударная сила всей армии — Архиличи и Девы погибели, квинтэссенция развития и допустимого преобразования Личей и Баньши. Наг с гордостью взглянул на них как на шедевр, вышедший из-под его руки. В результате вложенных очков собственный запас маны у мертвых магов вырос вдвое, каждый из них стал обладателем посоха с дюжиной заклинаний, которые личи могли использовать мгновенно, не тратя даже мига на их сотворение, а малые заклятья при этом еще и не требовали маны. Сродство со стихией выросло в полтора раза, и теперь, если на магов наложить усиление от гибельных дев, заклинания на основе силы Смерти становились почти два раза сильнее, а это очень много. С учетом Костяной библиотеки, где на полках лежат, ожидая своего часа, подлинные страницы из Книги Смерти, Архиличи способны творить заклинания воистину ужасающих масштабов.

И, как вершина всего, Саяр стал