— Алхимику в другой карте нужен помощник, — а встретив подозрительный взгляд дедка, уточнил: — Там ничего опасного не будет, надо за растениями приглядывать и в лавке убираться.

— Опасного не будет — это хорошо, — оглаживая бороду, степенно ответил зеленый эльф. — А то надоело каждый раз под копытами-когтями погибать.

— Под копытами?..

— Ну а как я кого-либо угощать своими грибочками буду? Каждый раз в самую гущу схватки бежать приходится. Так что согласный я.

Кивнув сам себе, отозвал храброго старичка и, помянув Слепца, занес его карту над нужной страницей Книги. Рука застыла в нерешительности, последние попытки улучшения Лавки не принесли ничего хорошего, надо бы остановиться на одних рецептах, испортить такую удачную ресурсную карту не хотелось бы… Я пытался вразумить самого себя, но параллельно в мыслях выстраивались аргументы «за». Саймира на меня за трату одной из карт, подготовленных к празднику, ругаться не будет, она их купила с запасом, вдруг я какие-нибудь забракую. Терять возможность бесплатного получения зелий, конечно, не хочется, но то, что было крайне удачной находкой для бедного (будем честны сами с собой) Игрока-одиночки начала средних рангов, для главы развивающегося клана, с совсем иными доходами и несопоставимыми возможностями, уже не является столь серьезной ценностью. А вот если удастся полностью развить потенциал Лавки, то уже и для полководца от нее может быть немалый толк. Жалко, что Деменкис при подготовке к турниру не показывал мне записи по картам, не относящимся непосредственно к бою…

Рука решительно прижала один прямоугольник к другому.

Короткая вспышка — и карта эльфа бесследно исчезла. Не удержавшись, достал таки серебряное Колесо обновления — в ближайшие дни рейдов не ожидается, активных карт у меня достаточно, а Колеса у меня теперь целых два. Небольшой артефакт, появившийся в руке, поторопил откат Лавки алхимика… и остался, а не растаял как обычно!

Сначала удивился, а потом неопределенно хмыкнул — вспомнил, что улучшение до серебряного ранга не только уменьшило откат самого Колеса до пятнадцати дней, но и наделило карту Даром Слепца, позволив иногда использовать ее повторно. Лучше бы, конечно, он сработал во время рейда, но я решил счесть случившее добрым знаком и по-быстрому вернул Колесо в строй, пока артефакт не пропал — много времени на раздумья тот не давал.

И вот, слушая, как напряженно и предвкушающе стучит собственное сердце, я активировал обновленную Лавку…

Передо мной снова полностью отремонтированная комната, следы буйства варвара, от которых нельзя было избавиться обычной уборкой, пропали, заново полаченый прилавок сверкает, а лицо довольного алхимика просто светится, и видно, что мастеру так и хочется похвастаться новостями. Перед ним чашка с горкой листьев с узнаваемой красной каймой по краю — растения из несчастных семян полностью выросли и дали урожай.

Ну а то, что в базовом наборе зелий часть сменилась на грибные настойки, усиливающие или ослабляющие призванных существ, не так уж и плохо — простые зелья всегда можно купить в недорогих магазинчиках.

И откат карты вернулся к привычным двадцати дням!

Поболтав с карликом и внимательно изучив полученные в этот раз зелья, с удовлетворением закрыл Книгу. Эта история в моей жизни закончилась хорошо. Хотя нет, она только начинается. А в праздновании Последнего дня года и подарках к началу нового большого цикла, пожалуй, есть что-то хорошее!

Всех с наступающим Новым годом!

В главе использованы карты участников конкурса:

Юрий Гаврилов — Два веселых пакостника

Кто то вроде меня — Башня в облаках (Дом в пустоте)

Dagron — Живая подушка

Уважаемые читатели! Данная глава-интерлюдия была написана специально к празднику в качестве небольшого подарка всем любителям Игры Хаоса. Так как сюжетно она не относится к основной арке текущего тома, то потом будет перемещена в сборник рассказов. Ну а сейчас я хочу поздравить всех с наступающим и пожелать в новом году крепкого здоровья вам и вашим близким, финансового благополучия, радости в сердце, чтобы изменения и перемены вошли в Вашу жизнь и поменяли ее к лучшему и чтобы Слепец всегда играл на Вашей стороне!

Глава 13

Вторжение

Орда сотворенных с диким ревом хлынула вперед через портальную арку. Пройдя узкое бутылочное горлышко врат, две тысячи уродов, путаясь в ногах, ломая конечности, падая, вставая, что было мочи неслись вперед по узкой долине, усыпанной алым песком, и я бежал среди них, на ходу активируя Амулет темного гостя. Тут нет лишних глаз, и я могу без страха использовать его.

Сфокусировать взгляд, мысленно вцепиться в одну из скользящих по земле теней. Следить, чтобы ноги с каждым шагом приземлялись на середину изломанного силуэта. Тело становится тяжелым и невесомым одновременно, в лицо веет холодом, все вокруг утрачивает краски, а руки, попадающие в поле зрения, истончаются, становясь полупрозрачными и плоскими… Нематериальность, пульсируя, накатывает… Это в неподвижную тень уйти легко и просто, а во время безудержного забега темные дергающиеся полосы так и стремятся вывернуться из-под ног, но я не зря тренировался с Меджем. Мир теней принимает меня, маня окунуться глубже… и я ныряю с головой, непроизвольно задержав дыхание… Чтобы тут же резко дернуться в сторону в попытке сохранить равновесие — и со всей силы рвануть вперед, стремясь не упустить держащую меня в светящейся пустоте опору.

Под ногами, с каждым толчком подошвы расходится вязкими тяжелыми кругами осколок черной поверхности воды. Он стремительно летит вперед, рядом такие же зеркала полупрозрачной глади, подвешенные под разными углами, но вода не вытекает из них… Те самые тени из реального мира, отбрасываемые белыми уродами, бегущими рядом с «моим». Мне надо сосредоточиться и перебраться на соседнее «озеро». Стоит выбежать за черную границу — и пространство вокруг тут же начинает опасно истончаться, пытаясь закрутить меня, перевернуть вверх ногами и выкинуть прочь, но стоит приблизиться к новой тени — и меня притягивает к ней, теперь прошлая расположена ко мне под углом. А я могу выглянуть в темное зеркало своей, чтобы увидеть спину несущегося в реальном мире гомункула.

Не останавливаться! Впереди меня ждет множество прыжков и полетов сквозь искаженную невесомость.

Время от времени на особо крупных осколках я падаю ничком, разбивая лицом тяжелые воды, и оказываюсь с другой стороны. Частичное погружение позволяет мне нормально оглядеться, сохраняя при этом зыбкость плоти, если мое тело не покидает границ тени.