– Надеюсь, – сердито буркнул Илья, замедляя шаг перед облупленной каменной аркой. – Сюда сворачивать? Что там твой «навигатор»? Молчит?

– За мной, – скомандовал горбун, ныряя в кромешный мрак, полный тумана и глухих шорохов. – Скоро будем на месте.

– Ну, если ты меня надул, берегись… Получишь за все свои козни!

– Хватит запугивать несчастного инвалида.

Эта фраза прозвучала в устах Корнея так комично, что Илья фыркнул со смеху:

– Ты мастер прибедняться!

– Секундочку… – горбун остановился, озираясь по сторонам и потягивая носом, как охотничий пес. – Чуешь? Трупный запах…

– Хорош заливать! – взорвался Илья. – Где ты видишь труп?

– Тсс… постарайся не шуметь… мы тут не одни…

Арочный проход вывел мужчин на площадку между домами, а оттуда – на задний двор Брусницынской усадьбы. Моросило. В темноте Илья не сразу узнал одичалый сад, усыпанный прошлогодней листвой. За деревьями проступала черная громада особняка, размытые огни, издалека доносились голоса людей.

– Это полиция, – прошептал горбун, увлекая своего спутника за небольшое каменное строение непонятного назначения. – Хочешь попасть им в руки? Предупреждаю, я тебя выручать не стану. Дам деру!

Они замолкли, прислушиваясь. Голоса во тьме стали громче, слова – отчетливей.

– Чего этому маньяку не спится? – выругался сиплый басок и кашлянул. – Сам не живет, и другим не дает! Ходи тут, мокни по его милости… У меня, между прочим, хронический бронхит. Кха-кха…

– Не трави душу, – отозвался звонкий баритон. – Боюсь, мы тут до утра проторчим.

– Следак велел все вокруг дома обшарить…

– Что искать-то, он не сообщил?

– Что, что? Улики! Кха-кха-кха…

– Этот живодер словно на крыльях летает! Ни следов, ни улик…

– Скажи еще, что это граф Дракула баб режет…

– Я бы не удивился!

– Кха-кха… Вампиру нож ни к чему, – заметил басок. – У него зубы! Прокусил шею, крови напился, и обратно в гроб…

– Значит, это не Дракула, – с сожалением вздохнул баритон. – А обыкновенный серийник. Почему он на журналисток переключился?

– Да хрен его знает…

Мимо затаившихся Корнея с Ильей, шурша мокрыми листьями, прошли два человека в форме, повыше и пониже. Лучи их фонарей освещали задворки бывшей купеческой усадьбы, где ничто не напоминало о былой роскоши.

– Теперь веришь? – прошептал горбун.

– Убили журналистку? – тихо переспросил Илья. – Я не ослышался? Надеюсь, это не…

Посетившая его догадка казалась слишком надуманной, чтобы быть правдой.

– Подходящий поворот для твоего сценария, патрон. Не успел ты познакомиться с представительницей прессы, как ее… чик-чирик!

– Ты… Люсьену имеешь в виду?

– Ее зовут Люсьена? Красивое имя. Жаль бабенку… Ты, Илюха, роковой мужик! Только приблизишься к героине, как ей каюк. И кто из нас демон, по-твоему?

Если бы в тесноте можно было развернуться, Илья бы схватил мерзавца за грудки и вытряс из него все, что тот скрывает.

– Руки коротки, – сердито откликнулся на его мысли горбун. – Злой ты какой-то! Бешеный! Я помочь хочу, а в ответ одна агрессия. Так мы далеко не уедем.

– Откуда тебе все известно? Про убийство и вообще…

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Корней.

Голоса полицейских стихли, свет фонарей мелькал в другом конце сада. Илья высунулся из убежища и собрался выходить. Но горбун потянул его за рукав обратно.

– Рано, патрон. Мы еще не все увидели и услышали…

– Да отцепись ты! Достал уже!

– Тс-ссс…

В тот же миг мимо них скользнула высокая фигура…

Глава 35

Макс вернулся в котельную чернее тучи. Его не задержали, благодаря заступничеству Филиппова, но приказали не покидать город.

– Где Дмитрий? – хмуро спросил он напарника. – Ушел домой?

– Смылся, – подтвердил Толик. – Сразу за вами отправился.

– Сразу?

– Чего ему тут сидеть? Едва вы ушли, он из каптерки выскочил, чуть обождал и шмыг на улицу. Странный тип… Он мне не нравится. Сперва вроде нормальный пацан, а потом глаза делаются стеклянные, и не подходи.

– Никогда не думал, что буду радоваться присутствию мента, – признался Макс, опускаясь на продавленный диванчик, где можно было подремать во время дежурства. – А вот пришлось…

– Долго вы на сей раз бродили.

– Не то слово…

Напарник вопросительно уставился на Макса, ожидая объяснений.

– Что-то не так?

– Люсьену Дубинину знаешь? Журналистку, которая…

Он не договорил, махнул рукой и потребовал водки. Толик метнулся к шкафчику, достал бутылку, две стопки и початую банку маринованных огурцов.

– Че там с журналисткой? – не утерпел он. – Говори давай!

– Убили ее… Хуже всего, что во время нашей экскурсии…

Макс выпил водки, не закусывая, покачал головой и разразился матерной бранью.

– Как это? – не понял Толик, хрустя огурцом. – В смысле, «во время»?

– Мы в особняке были втроем! Я, мент и она…

Напарник перестал жевать, вытаращился на Макса и громко икнул.

– Кто мог знать, что мы отправимся туда? – с отчаянием проговорил тот и ткнул Толика пальцем в грудь. – Ты! И Дмитрий! Из каптерки все слышно.

– Ну и че…

– Если бы Дмитрий меня дождался, у вас обоих было бы алиби! – лицо Макса порозовело, в глазах блеснул огонек. – Кстати, где твой охотничий нож, которым мы тушенку открываем? Ты его недавно наточил, будто нарочно…

– Ты че несешь? – опешил напарник. – Ты это… охренел?

– Где твой нож, Толик? Я не шучу!

– Да откуда мне знать?.. Наточил и бросил где-то…

– Ищи! Вспоминай!

– Ты рехнулся? При чем тут мой нож?.. Я…

До Толика окончательно дошло, на что намекает Макс, и его губы расплылись в глупой улыбке.

– Поймал маньяка, да?.. Молоток! Ну, все верно… я знал, куда вы пошли, взял нож, пробрался следом за вами в особняк и зарезал журналистку. А потом быстренько вернулся в котельную и молчок. Нормальный расклад.

– Что мне еще думать, по-твоему?

– При чем тут я? Может, это был Дмитрий! – воскликнул Толик. – А, вспомнил!.. Я нож когда наточил, хотел вытереть ветошью… потом отвлекся… – Он вскочил, ринулся в каптерку, порылся в куче ветоши и обескуражено молвил: – Трындец!..

– Нет ножа? – стоя в дверях, проговорил Макс. – Что ты теперь скажешь?

– Может, я его в другом месте оставил…

Они тщательно всё обыскали, однако нож как в воду канул.

– Так это… Дмитрий же тут сидел, прятался… – бубнил Толик. – Значит, он и забрал нож… Я его, мерзавца, припру к стенке! Он у меня во всем признается…

На этом и порешили. Но чем больше напарники думали о недавнем трагическом происшествии, тем больше подозрений между ними возникало.

– Ты тоже мог втихаря взять с собой нож, – заметил Толик. – Не обязательно я или Дмитрий. Тебе выгодно на нас валить.

– И тебе, – не остался в долгу Макс. – Ну, Филиппов мужик дотошный, все версии обмозгует и придет сюда с допросом.

– Я че,