«Один из ее приспешников, похоже, прятался в соседней комнате, выжидая удобного момента, чтобы напасть на меня, – рассуждал молодой человек. – А второй, горбатый, подкарауливал на лестничной клетке, пока у него не лопнуло терпение. К несчастью, урод помешал мне развязать девчонке язык!»

Дмитрию приходилось изображать чудовище, тогда как он желал быть в глазах Ани обольстительным и страстным мачо. Вечеринка в клубе и образ вампира вписывались в образ мрачного красавца-гота, романтика, рыцаря в духе средневековых легенд… Но вместо того, чтобы проявить интерес к новому знакомцу, девушка испугалась.

Ум Дмитрия продолжал работать в усиленном режиме, хотя сам он не отдавал отчета, зачем возвращается в особняк. В его рассуждения красной нитью вплеталась мысль: «А не убийца ли я?»

«Остались ли возле трупа мои следы? – гадал он, вспоминая мертвое тело на грязном полу, кровь и леденящий страх, который в первый миг парализовал его. – Должно быть, то же самое ощущает преступник после того, как совершит злодеяние. Жуткую внутреннюю пустоту! Провал в памяти! На какое-то время он выпадает из бытия и возвращается к реальности много позже. Или никогда уже не возвращается полностью и целиком. Какая-то его часть, – порой весьма значительная, – остается привязанной к жертве. Накрепко, насмерть!»

Неразрешимые противоречия терзали Дмитрия. Он понимал, что нужно бежать. И не мог повернуть обратно. Подобно зомби, ведомому заклятием колдуна, он неотступно двигался вперед…

Когда в ночном тумане появились огни, молодой человек догадался, что это прибыли к особняку машины полиции. Он оторопел и замер на месте, прижавшись спиной к мокрой каменной кладке.

– Вы закончили? – спросил хриплый мужской голос.

– Какое там? – недовольно отозвался другой. – До утра как минимум проторчим здесь, будь все неладно!

Хриплый голос выругался и пригрозил уволиться к чертовой матери.

– Кто-то по ходу начал косить под маньяка, – проговорил другой. – Убитая постарше возрастом и не проститутка… а известная журналистка Дубинина. Ох, и достанется нам от начальства! Пресса теперь точно с цепи сорвется…

«Значит, мне не померещилось! – с ужасом и восторгом подумал Дмитрий. – Не померещилось! И труп, и кровь… и вся эта кошмарная ночь!.. Что, если именно я – наследник Дракулы? Если именно меня он выбрал в качестве носителя?.. Это проклятие! И великая честь…»

* * *

Ирина и Аня сидели в полутемной гостиной и разговаривали. На столе перед ними лежали улики – красные перчатки Дмитрия и его нож в целлофановом пакете.

– Правду горбун сказал, приметная рукоятка. Часть туловища и голова дракона. Такой нож в магазине не купишь.

– Он меня чуть не убил, – простонала девушка, потирая шею. – Мне же не приснилось все это?

– К сожалению, нет.

– Илья и Корней пошли его ловить?

– Полагаю, да, – неуверенно ответила Ирина. – Горбун что-то болтал о новой жертве… Это якобы должно произойти в Брусницынском доме.

– Ему нельзя верить! Он врет! Он нарочно увел Илью, чтобы подставить его!

– Мне показалось, они нашли общий язык.

– Это только видимость. Корней – хитрый притворщик!

– У него стоит поучиться актерскому мастерству, – кивнула Ирина. – Как ты думаешь, кто он на самом деле?

– Ловкий проныра, опасный и непредсказуемый. Аферист! Черт знает, что у него на уме!

– Зачем он приехал за нами в Питер? Неужели, мы теперь никогда от него не отвяжемся?

– Всё зависит от Ильи. По-моему, он потакает этому негодяю, – заметила Аня. – Наверное, возомнил, что Корней его вдохновляет! Вместе они провернут какую-нибудь аферу и раздобудут материал для сюжета.

– Как это присуще Илье, безоглядно увлекаться и подвергать себя риску, – подтвердила Ирина. – Они с Колей так похожи, что меня иногда жуть берет…

– Твой муж тоже был необычной натурой.

– И к чему это привело? Не хочу, чтобы Илья повторил его судьбу.

Они замолчали, замерли в тревожном ожидании. Ирина потянулась к телефону, но девушка ее остановила.

– Не стоит звонить. Илья терпеть не может, когда его дергают в ответственный момент. Он сам свяжется, когда сочтет нужным. Наверняка он поставил сотовый на беззвучный режим…

– Ты права, – кровь прилила к лицу Ирины и быстро отхлынула. – Я теряю контроль над собой. Это недопустимо, – она посмотрела на часы, потом перевела взгляд на Аню. – Чего Дмитрий от тебя добивался?

– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Я была в шоке и едва соображала, о чем он говорит…

– Он явно пришел с какой-то целью. Если бы хотел тебя убить, сразу убил бы. А он пристал с вопросами. Ты ничего не скрываешь?

– Господи!.. Вам с Ильей было наплевать на меня! – запоздало возмутилась Аня. – Вы сидели в соседней комнате и ждали, куда кривая выведет!.. А если бы Дмитрий перерезал мне горло?..

– Ну, не перерезал же.

– Хорошо сказано… Значит, мне повезло остаться в живых?!

– Илья пытался открыть дверь изнутри, но замок заклинило…

Ирина спохватилась. Ее предпоследняя фраза звучала чудовищно. И разве не так же чудовищен был эксперимент, который затеял и поставил над Аней Илья? По сути, он рисковал этой невинной девочкой ради своих сомнительных устремлений.

– Дорогая, прости…

– Простить? – вскинулась Аня. – Да, конечно! Творческие люди – особенные! Им сходит с рук то, за что других бы осудили. Они заслуживают снисхождения и понимания!

– Мы ведь тоже творческие натуры, – мягко произнесла Ирина и погладила девушку по плечу. – Ты сама согласилась пригласить Дмитрия.

– Я не соображала, на что иду… А Илья этим воспользовался! Моей глупостью!

– Давай не перегибать. В конце концов, Дмитрий – твой знакомый.

– Я знала, что рано или поздно, ты это скажешь…

– Надо нести ответственность за свои поступки.

– Вас с Ильей это тоже касается! – огрызнулась Аня. – Каждый норовит других поучать! А сам…

– Ладно, не сердись… И все-таки, чего хотел от тебя этот странный парень?

– Я не знаю… Клянусь! Он почему-то уверен, что дядя послал меня в Питер неспроста, а дал какое-то задание…

– Дядя действительно дал тебе задание?

– Только проведать Веру Карловну и выяснить, почему та не выходит на связь. Вот я и выяснила… Теперь дядя хочет знать причину ее смерти. Какая ему разница, не пойму?..

* * *

Путь от дома до особняка на Кожевенной занял около получаса. Мужчины шли пешком. Горбун недовольно ворчал, Илья терпеливо сносил его колкие замечания.

– Мы поспеем к шапочному разбору. Что за нужда таскаться по улице в дождь и слякоть? Завтра бы все прочитал в новостях, патрон.

– Ты хорошо знаешь проходные дворы? – осведомился Илья.

– Здешние?.. М-м… Включу навигатор, если хочешь.

– Навигатор?

– А то! – горбун беззвучно рассмеялся и знакомым жестом поднял указательный палец кверху, намекая на загадочные высшие силы. – У меня личный помощник по