Собрание лишь добавило всем страха. Только немногие старые силты, вроде Горри, отказывались верить в реальность угрозы. Горри не сомневалась, что любое нападение кочевников закончится тем, что окрестности усеют трупы дикарей, а Акард останется полностью невредим.

Марика полагала, что Горри чересчур самонадеянна. С другой стороны, Горри не видела Критцу…

Впрочем, даже это не убедило бы старуху. Она достигла той поры жизни, когда верят лишь в то, что хочется считать правдой.

II

На следующее утро после возвращения Марика побывала в центре связи у Брайдик. Даже сейчас, проходя мимо дерева с тарелкой наверху, она чувствовала его легкое воздействие. Но оно не могло сравниться с ощущениями большинства силт Акарда. Брайдик считала, что со временем Марика сумеет полностью его побороть.

Перед Брайдик постоянно работали несколько экранов связи. На них виднелись далекие меты в очень похожих помещениях.

– На этих экранах Макше, Брайдик? – спросила Марика.

– На этом и на этом. Тебе известно, что нас не собираются эвакуировать? Но им хочется наблюдать вблизи все, что здесь происходит. Полагаю, они надеются на нападение кочевников.

– Зачем им это?

– Возможно, затем, чтобы точно выяснить, стоит ли за всем этим Серке. Кочевники не смогут сломить сопротивление силт без помощи других силт. Хотя само по себе это мало что докажет. Если мы захватим пленников и в процессе допроса выяснится некая связь, политика Рюгге в отношении Серке еще больше ужесточится. Пока же это тот случай, когда точно известно, что происходит и по чьей вине, но надежных доказательств злого умысла нет. – Брайдик вздрогнула.

– Что такое? – спросила Марика.

– Я подумала о старейшине Градвол. Это жесткая, озлобленная и упрямая старая сука. Внешне осторожная, но игрок в душе. Как и все мы, она знает, что Рюгге слабее, чем Серке, и что у нас нет шансов при прямом столкновении. Она вполне способна на нечто безрассудное или эксцентричное.

Марика не понимала всех этих разговоров о Серке и прочем, но знала, что Сообщества Рюгге и Серке враждуют и вражда эта, похоже, кровная. Но все остальное от нее постоянно скрывали. Теперь же Брайдик говорила так, будто знала не меньше силт.

И столь наивной, как прежде притворялась, она тоже не была.

– Например?

Брайдик была с ней более откровенна, чем силты, но некоторых тем никогда не касалась. Теперь же, отвлекшись, она вполне могла клюнуть на коварный вопрос.

Брайдик научилась своей профессии в обители в Теллерае, крупном южном городе. В свое время ей довелось встретиться с большинством старших сестер Рюгге и других общин. Она занимала весьма высокий пост, пока из-за ошибки кровной сестры обеих не изгнали на их родину. Марике всегда было интересно, из-за чего те впали в немилость, но она никогда не спрашивала, а Брайдик предпочитала не распространяться.

– Приходит на ум внезапное прямое нападение на обитель Рухаак. Попытка расправиться со старшими Сообщества Серке. А может, еще что похуже. Возможно, Темная война. Кто знает? Бестрей не может вечно оставаться непобедимой.

– Бестрей? Кто это? Или что?

– Кто. Бестрей – повелительница корабля. Самая лучшая из всех. И она – сторонница Серке, трижды побеждавшая в Темной войне.

– Темной войне? А это что такое?

– Не забивай голову, щена. Далекие дела далеких мет. Мы здесь, в Акарде, и нам нужно думать о себе. – Брайдик взглянула на усеянный цифрами экран. Марика теперь читала их не хуже наставницы. Речь шла о проблеме с генератором на энергостанции. – Тебе пора идти, щена. У меня есть работа. Там нарастает лед, несмотря на обогрев.

Брайдик вызвала ремонтниц с энергостанции. Ожидая ответа, она обругала про́клятое Всеединым оборудование, которое присылают на дальние форпосты.

Поскольку Брайдик была не в настроении продолжать разговор, Марика решила, что настаивать не стоит. Покинув центр связи, она отправилась на свое место на стене.

Как обычно, дул пронизывающий ветер. Без конца падал легкий снежок, и невозможно было что-либо разглядеть дальше чем на милю вокруг. Мир лишился цветов – белый снег и серые тени, черные очертания немногочисленных деревьев, большая часть которых походила на смутные силуэты на белом фоне. Марика тосковала хотя бы по лучику солнца, но оно не показывалось уже несколько месяцев – странное солнце, которое за несколько лет сменило цвет, окрашиваясь во все более глубокий оранжевый.

Брайдик в конце концов рассказала, что происходит с зимами. По ее словам, солнце с выводком щенков-планет вступило в ту часть вечной ночи, которая густо заполнена пылью. Пыль эта поглощала часть энергии солнца, ускоряя процесс остывания планет, начавшийся много веков назад. Планетной системе еще долго предстояло торчать в пылевом облаке, и прежде, чем она из него выйдет, мир ожидало страшное похолодание. Но это уже не при жизни Марики.

Она вздрогнула. Прежде чем станет лучше, будет намного хуже.

Внизу рабочие снова и снова таскали снег от стены. Неустанный северный ветер наносил новые сугробы едва ли не быстрее, чем их успевали разгребать.

Дальше на мысу другие рабочие строили похожее на плуг снегозащитное сооружение. Оно должно было отводить снежные наносы в долину восточного рукава Хайнлин, подальше от стены и энергостанции на берегу реки Хусген.

Марика заметила среди наблюдавших за рабочими охотниц Грауэл. Она подняла лапу, но Грауэл ее не видела, не обращая внимания на крепость.

За прошлую ночь отряды кочевников дважды подходили на расстояние, с которого их могли почуять силты. Один отряд был достаточно велик. Судя по их передвижениям, они действовали в соответствии с планом, который Багнел добыл у пленницы в Критце.

Рабочих, кроме охотниц, охраняли несколько силт. Марика удивилась, увидев среди них хлес Гибани. Впрочем, та никогда не позволяла увечью менять образ ее жизни.

Она выглядела весьма непривычно, ковыляя на костылях, специально приспособленных для ходьбы по снегу.

Уйдя в себя, Марика отыскала лазейку и скользнула в мир призраков. К ее удивлению, он оказался почти необитаем.

Странно. И тревожно.

Бывали времена, когда призраков оказывалось больше или меньше обычного или найти подходящего для ее целей было сложно, но она еще ни разу не видела, чтобы их мир настолько опустел. Вернувшись в реальность, Марика поискала взглядом стоявших на страже сестер.

Первую же, которую она нашла, даже не пришлось спрашивать, чтобы получить ответ. Вся правда отражалась на морде силты. Ей было страшно.

Для нападения кочевников сейчас было самое удачное время. Могущество силт Акарда никогда еще настолько не ослабевало.

Марика поспешила на свое место и замахала лапой рабочим и Грауэл.

Она поняла, что известие дошло до старшей Кеник. Силты Акарда поднимались на стену. Рабочие собирали инструменты. Все происходило вполне организованно – к подобному были готовы заранее.